Святобор стиснул зубы и стал лихорадочно соображать, что делать, пока не восстановилось защитное поле и не остыла гиперлучевая пушка. А тем временем уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, атаковал гнавшихся за ним монстров. Вероятно, он также выходил из боя, чтобы дать восстановиться своему защитному полю. Враги шли достаточно кучно, и два из них были уничтожены сразу. Вторым залпом он превратил в ошметки третьего врага, но четвертый, перед тем как получить заряд из гиперлучевой пушки, успел выстрелить и, видимо, попал в русский истребитель. Сам он тоже получил, но, однако, даже после этого успел выпустить плазменную торпеду и лишь тогда сорвался в пике. Истребителю удалось каким-то чудом разминуться с пущенной почти в упор торпедой, которая взорвалась в паре километров от него.
— Командир, мы получили сильные повреждения! — послышался голос лейтенанта Демина. — Теряем тягу двигателей. Генератор защитного поля работает не больше чем на четверть мощности.
— Дайте залп по этим тварям и уходите на базу, — приказал Святобор, хотя даже такой полуживой истребитель мог бы сейчас серьезно помочь.
Врагов оставалось еще четверо. Теперь главное было дождаться, когда остынет пушка и можно будет их уничтожить. Святобор по широкой дуге вышел из боя, стараясь развить как можно большую скорость. Ведомый шел за ним, увеличив расстояние до десяти километров, чтобы затруднить наведение плазменных торпед. Враги развернулись за ними, пытаясь достать истребители огнем плазменных пушек и пуская вдогонку плазменные торпеды.
Опять послышался писк, и на экране вспыхнуло сообщение о падении мощности двигателей. Глянув на экран, Святобор с радостью увидел, что пушка все же остыла и могла продолжить стрельбу. Резкий вираж — и два залпа один за другим. Где-то в ста километрах от истребителя среди облаков еще два монстра вздулись багрово-черными огненными шарами. Перерыв меньше секунды, третий залп — и половина третьего монстра полетела в разные стороны разорванными ошметками, а оставшийся кусок спикировал вниз. Последний уцелевший монстр еще успел выпустить подряд две плазменные торпеды, прежде чем был уничтожен огнем ведомого истребителя.
Святобор с облегчением вздохнул. Победа в этом бою досталась тяжело и была оплачена ценой серьезных потерь. Уничтожен один истребитель, а его экипаж хотя и катапультировался, но непонятно, сможет ли десантная пехота его подобрать. Другая машина с тяжелыми повреждениями пошла на базу. А наземная база десантной пехоты — это не док десантного корабля, и возможностей для ремонта истребителей там нет. Значит, второй истребитель тоже потерян. В лучшем случае его погрузят в десантный катер и доставят на борт крейсера, в трюме которого он или дождется прибытия другого десантного корабля, или отправится на ремонт на какую-нибудь из своих планет. Но боевой единицей в данной операции этот истребитель уже не будет.
— Противник уничтожен, — доложил Святобор. — Можно продолжить эвакуацию аварийных капсул. Да, еще… экипаж сбитого истребителя катапультировался и также нуждается в эвакуации.
— Вас понял, продолжаем эвакуацию, — откликнулись пилоты десантных катеров.
— Внимание! Мы рассчитали примерные координаты планетарных орудий, уничтоживших десантный корабль, — послышался голос штабного офицера с борта находящегося на орбите крейсера. — Они уничтожают наши спутники разведки на подлете. Приказываю осуществить разведку района. Передаю данные.
По экрану пробежали строчки, и бортовой вычислитель подтвердил прием нового полетного задания. Прежде чем вылететь на разведку, Святобор снизился и сделал несколько кругов, пока внизу десантные катера садились около спасательных капсул и подбирали находящихся там людей. Но вот катера начали подниматься вверх, постепенно разгоняясь для выхода на орбиту. Задача по прикрытию эвакуации была выполнена, и Святобор активировал новое полетное задание. Машина снизилась до одного километра и помчалась над поверхностью планеты, следуя рельефу местности. До района разведки было примерно две тысячи километров и можно было минут пятнадцать передохнуть. Но расслабляться не стоило, в любой момент локаторы могли засечь наземные орудия либо приближающиеся вражеские истребители, или монстров, подобных тем, с которыми уже пришлось только что столкнуться. Ведомый шел рядом, в пяти километрах правее, на такой же высоте.
