— Федька Хлыст! Гляньте, только он так ходит, гад клещеногий.
Степа оглянулся. В самом деле, как же это он раньше не догадался?
Федька Хлыст пользовался общей неприязнью. У всех троих были с ним стычки и в классе, и на улице. Давняя вражда не только не проходила, но с каждым днем усиливалась.
Митя вспомнил, как месяца полтора тому назад они втроем накрыли Федьку в скалах, когда тот шарил по гнездам, и рассказали об этом в школе. Классный руководитель отчитал Федьку перед всеми ребятами.
— Вот он и отомстил, — уверял Митя.
— Ну, пусть он воюет с нами. А при чем же здесь птицы? — возмущался Степа.
…У Степы с Федькой были особые счеты. В село Степа приехал в начале мая. Поступив в школу, он быстро перезнакомился и поладил с ребятами. Со своими же соседями по улице — Пашкой Бродовым, Митей Лукиным, Любашей Скворцовой, с которой усадили его за одну парту, — он подружился. И только драчливый второгодник, длиннорукий Федька Хлыст, державший в страхе большую часть класса, с первого же взгляда возненавидел его. Степа вспомнил свой первый день в сельской школе. После уроков он возвращался домой вместе с Митей, Любашей и целой ватагой ребят-одноклассников. Пашки не было. Он дежурил и задержался в классе. Ребята осаждали Степу расспросами о городе, где он жил, о заводе, где работал отец. Федька Хлыст со своим приятелем Артюхой Чертковым шел позади. Они нарочно разговаривали громко. По отдельным словам Степа догадался, что речь шла о нем, но не подавал виду.
— А задается-то! — фыркнул Федька. — Думает, что больше всех знает.
Артюха, коренастый, с большими оттопыренными ушами парнишка, сказал что-то так тихо, что Степа не разобрал.
— Он и сам-то вроде девчонки. Потому его с ней и посадили! — Федька нарочно выкрикнул это громко. — Вот мы сейчас посмотрим, какой он есть.
При этих словах у Степы вспыхнуло лицо и сжались кулаки. Он взглянул на шагавших рядом ребят. Неужели и они слышали, как его сравнили с девчонкой? Можно ли стерпеть такое оскорбление? Но тут ему вспомнились вчерашние слова отца: «Ты не заносись перед колхозными ребятами, не задирай их. Старайся найти товарищей, подружиться, тогда и жизнь веселей пойдет». И Степа решил не обращать внимания на Федьку. Но в этот момент он услышал позади топот и вдруг получил такой удар в спину, что книги и тетради посыпались у него из рук. Степа подобрал с земли книжки и подошел к Федьке:
— Ты чего толкаешься? Что я тебе сделал?
Ребята окружили их и с любопытством выжидали, что будет дальше. Степа понимал, что от того, как он поступит сейчас, зависит в дальнейшем и отношение к нему ребят, и отношение самого Федьки, и многое другое.
— Плюнь на него. Он всегда всех задирает, — сказала Любаша. Ее большие карие глаза умоляюще остановились на Степе.
Степа всегда старался избегать драк, хотя и умел за себя постоять. Но сейчас он решил проучить Федьку. Уж он-то знал, как это сделать. Ему известны такие приемы «самбо» и бокса, такие захваты и броски, от которых Федька будет ползать и визжать поросенком. У себя в заводском поселке он и не с такими справлялся. Недаром он слыл самым заядлым борцом и боксером среди юных спортсменов заводского клуба.
Степа смело, в упор смотрел на Федьку Хлыста, который стоял перед ним, расставив ноги носками внутрь.
— Ты что? Всегда знакомство с драк начинаешь? Хочешь, чтобы я тебя с нокаутом познакомил?
— Гы-ы! С кем? — ухмыльнулся Федька.
— А вот сейчас узнаешь… — Степа дал Мите подержать книжки, засучил рукава голубой майки и, сделав три шага в сторону от дороги, занял позицию.
— Выходи, просвещу.
Ребята одобрительно загалдели, послышались смешки.
Федька Хлыст не ожидал от новичка столь смелого и крутого отпора. Он считался силачом в классе и привык к тому, что ребята ему во всем уступали, и мирился только со строптивостью Пашки, который ни в чем не давал ему спуску, а то и сам первый лез в драку. Федька потоптался, посмотрел оценивающим взглядом на Степины мускулистые руки, на крепкую, широкую грудь, плотно обтянутую майкой, и, видимо, не решился рисковать своей незапятнанной репутацией непобедимого драчуна. Отвисшая нижняя губа его дрогнула и растянулась в улыбке.
