Бербанк утверждал, что в его методе отбраковки сеянцев никакого колдовства нет — надо просто выбирать сеянцы, имеющие прямые, относительно толстые и мощные ствол и ветви, круглые, «жирные» почки и крупные плотные листья темной окраски. Важно определить, с какой мощностью пробивается сеянец сквозь землю. Если сеянец обладает всеми этими качествами, кажется здоровым и совершенно свободен от грибков, его смело можно считать будущим носителем доброкачественных плодов.
Напротив, следует браковать сеянцы слабые, с тонким стволом и ветвями, с плоскими почками, с листьями неправильной формы или бледной окраски. Без всякой жалости следует выдергивать сеянец, пораженный плесенью или иным грибком, независимо от его прочих свойств.
В 1886 году Бербанк приступил к работе по селекции яблони. Он начал эту работу с посева семян лучших сортов. Причем, как он писал в своей работе, «яблоко — плод, все еще заслуживающий дальнейшего улучшения…сладкие яблоки очень часто получаются от семян кислых, и наоборот». Затем перешел к скрещиванию растений, отобранных на посевах этих сортов. Но этим Бербанк не ограничился: «Мои наиболее интересные эксперименты заключались в отдаленной гибридизации, в которой тот или другой сорт культурной яблони скрещивался с родственным диким видом».
В 1890 году он вывез «все лучшие сорта яблони, выведенные в Австралии и Новой Зеладдии», «усиленно проводил работу по скрещиванию зимостойких русских яблонь». Наиболее интересными из своих опытов Бербанк считал прямые и обратные скрещивания яблони с обыкновенной и гигантской китайской айвой. От этих скрещиваний он получил огромное количество гибридных сеянцев, но они, к сожалению, не только не плодоносили, но даже не цвели.
Бербанк скрестил и яблоню с грушей, правда, цветущих и плодоносящих гибридов вновь не получил. «Несмотря на это, — писал Бербанк, — само доказательство, что подобная гибридизация является возможной, должно рассматриваться как интересное. Вполне вероятно, что дальнейшие опыты в этом направлении могут иметь результатом получение нескольких сортов от этих различных видов». Слова Бербанка сбылись: советские селекционеры получили впервые в мире плодоносящие гибриды от скрещивания яблони с грушей.
В «Руткевичах» есть несколько сортов сливы, созданных знаменитым американским селекционером. Мысли, высказанные Бербанком, о путях создания новых сортов сливы и айвы, груши и яблони не потеряли своего значения и сегодня.
В нашем очень кратком очерке об истории селекции остановимся еще на нескольких именах. В введении к своей книге «Общая генетика» академик Н. П. Дубинин писал: «История генетики начинается с открытия Г. Менделя, сделанного им в опытах, в которых он обнаружил и сформулировал законы наследственности, заложившие основу теории гена — одного из важнейших обобщений естествознания XX в.». Первоначально работы. Менделя постигла печальная участь. Учитель физики и естествознания в провинциальной гимназии, впоследствии настоятель монастыря Иоганн (Грегор) Мендель работал в скромном монастырском саду и, публикуя результаты своих работ в никому не известном органе Брюннского естественно-исторического общества, не мог даже предположить, что эти работы через 30–40 лет лягут в основу одной из важнейших биологических дисциплин, послужат фундаментом для сознательного создания новых лучших форм растений и животных.
В 1866 году были впервые опубликованы итоги восьмилетней работы Менделя, но они прошли незамеченными. Лишь в начале XX века Менделя вспомнили и оценили. Одним из первых открыл миру Менделя Хуго Де Фриз. Хотя нидерландский ботаник и отрицал роль внешних условий в изменчивости организмов, но указал на форму проявления изменчивости — внезапные более или менее отчетливые сдвиги в строении, признаках и свойствах организмов. Такие изменения он назвал мутациями. В них находила свое выражение скачкообразная изменчивость наследственной основы.
Так, учение об изменчивости и наследственности, занимающее видное место в трудах Ч. Дарвина, в начале нашего века оформилось как самостоятельная биологическая дисциплина — генетика. А теория мутаций на современном этапе стала фундаментом генетики и селекции.
