Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались.
— Кто же вы? — спросил их Защитник Людей. — Вы — Волшебники?
— Нет, — ответили ему. — Мы Хранители Книжной Мудрости.
— Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги.
— Но ты же спас Конька-Горбунка, — улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. — Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить.
И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали:
— До свидания!
Защитник Людей ответил:
— До свидания!
Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал:
— Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец.
Думающий Человек ответил:
— Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания.
Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы?
Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему — Защитнику Людей — выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды.
«Перед схваткой надо отдохнуть и набраться сил», — подумал Защитник Людей и заснул крепким, сладким, сказочным сном.
В ней рассказывается о неожиданной встрече Защитника Людей со Змеем Горынычем, о поединке между ними и о том, чем этот поединок окончился
Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь.
Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы.
Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча.
Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал:
— Ну, вот нам и довелось встретиться снова!
— Ты же умер?! — с искренним удивлением сказал Защитник Людей. — Я же сам тебя похоронил!
Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил:
— Кому удалось вернуть тебя к жизни?
— Нашлись такие, — ответил Змей Горыныч, — потому что я оказался тут полезным, даже необходимым.
И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал:
— Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу.
И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов — удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик!
