— Эй! Кто здесь? — зазвучал глухой сильный голос.
Удивительно! Вместо того чтобы обрадоваться, я почувствовал страх. Это было, конечно, естественно: если после долгой тишины в глубоком лесу, услышать внезапно сильный голос, пугаются всегда, как можно это увидеть и в читальных залах, когда служащий говорит, что пора покинуть помещение! Что же тогда в глубине леса! Но испуг мой был необычайно сильным, удивительным, почти ужасающим… Даже колени у меня затряслись.
— Я здесь! — крикнул, наконец. — Я заблудился, помогите мне.
— Иду! — зазвучало так сильно, как будто в десяти шагах от меня и всё-таки я никого не видел… Наконец, почти в ста шагах, разглядел я быстро приближающуюся высокую мужскую фигуру. Только теперь я почувствовал радость. Он шёл мне навстречу.
Мы стали лицом к лицу и меня объял новый испуг.
Незнакомец был мужчиной среднего возраста. Одет в тёмный, полу городской, полу деревенский костюм. Бледное лицо обросло чёрными волосами и бородой. Что-то страшное было в его оцепенелых, зловещих движениях. В тёмных глазах застыло нечто мертвенное и полудикое. В целом он производил сильное, наркотическое впечатление, которое я никогда не встречал у современного человека. Он глядел на меня без движения и без слов.
— Направляюсь в Д., - вымолвил наконец-то я. — И заблудился. Иду этим путём наугад, где я нахожусь?
Не отвечал, упёршись в меня своим полностью обездвиженным взглядом. Я повторил свой вопрос. Опять никакого ответа.
Я очнулся от его влияния, опёрся о дерево и глядел на этого удивительно человека так же, как и он на меня. Почти две минуты прошло в этой странной ситуации. Снова беспокойно я огляделся по сторонам и заметил яснее, чем ранее, что лес становился светлее в том направлении, в котором я шёл. Да, не было сомнения, там конец леса!
И возбуждённо, зло спросил:
— Что значит ваше странное молчание? Скажите что-нибудь, или идите к чёрту!
— Вы и шли, — ответил, наконец, голосом, который сильно контрастировал с молчанием, — шли плохим путём, шли к северу. Ваше счастье, что вы меня встретили!
— Как? — закричал я, застыв на месте. — Но ведь там конец леса!
— Это только большая поляна, за ней лес тянется ещё на девять часов, полный скал и обрывов. Ночью вы могли бы себе там отлично себе что-нибудь сломать. Ваше счастье, я иду до Ц., деревни рядом с городом. Пойдёмте со мной, выведу вас из леса.
Говорил он медленно, прерывисто, как будто с тяжелым усилием. Но в этом не было ничего смешного, скорее больше ужасного. Предложение, пойти с ним вместе нисколько меня не вдохновляло.
«Возможно это преступник, член шайки, которая скрывается в этом лесу, — пришло мне в голову. — Это рассказывал мне хозяин гостиницы».
— Спасибо, пойду! — сказал я. — Но позвольте, гляну сперва на эту полянку, чтобы сориентироваться.
— И так с богом, да поможет он вам! — сказал и стал быстро уходить. Постояв с минуту, я, как пёс, поспешил за этим ужасным человеком. Некоторое время мы шли молча; он не оглядывался.
— Вероятно, я вас обидел? — спросил я наконец. Никакого ответа.
— Хотите меня вывести из леса?
Тишина.
Меня охватила злость. Быстро решившись, я пошёл назад, туда, где была поляна.
«Черт побери, мерзавец! — подумал я. — Обойдусь и без тебя!»
Не успел я пройти и тридцать шагов, как услышал: «Пойдёмте! Я выведу вас!» — и не мешкая, поспешил к нему во второй раз.
Едва я очутился за ним и посмотрел на его чёрную спину, храбрость снова меня покинула. Нечто тяжёлое, ужасное лежало на мне и путало мои мысли.
Долго я не мог решиться задать ему вопрос. Наконец спросил:
— Как быстро дойду до города?
Опять никакого ответа. И я замолчал…
Прошло около десяти минут. Тут он внезапно ответил:
— Через полтора часа выйдете из леса. Ещё через четверть часа будете в городе.
«Вероятно это сумасшедший! — подумал я. — Каким путём идём теперь? Возможно, он видит в этих вопросах недоверие и сердится на меня. Почему это был не добрый человек?» И я решил, что буду следовать за ним без разговоров.
Прошло приблизительно полчаса. Тут я сказал:
— Ведь мы идём чертовски криво! Уже почти сделали полукруг, так мы вряд ли доберёмся до цели.
