Из содержания книги «Пастырь» видно, что автор ее, Ерм, был сначала рабом; в юности он, по-видимому, был продан в Рим. Там, получив свободу, он женился и начал заниматься мирскими делами, которые пошли у него хорошо. Он вел торговлю, причем не всегда честно, за что постигло его много огорчений через жену и детей. До обращения своего ко Христу, он испытывал различные падения, но и после, по излишней родительской любви, не был достаточно строг к сыновьям своим, предававшимся порокам. За грехи домашних, Господь послал ему испытание: вероятно, вследствие доноса во время гонений на христиан, он потерял все свое достояние.
Ерм, очевидно, принадлежал к тем «пророкам» о которых упоминается в «Учении двенадцати апостолов». Время кончины его неизвестно, но, вероятно, она последовала около 101 года. Ерм был человеком простым, глубоко верующим, искренним и покорным внушениям Божиим. Господь не только посылал ему испытания, но и сподобил его особых видений и откровений, которые передавал ему ангел, являвшийся в виде пастуха (пастыря). По воле ангела, эти видения были записаны Ермом для назидания христиан. Писания Ермы стали известны, как книга «Пастырь». Название книги непосредственно связано с внешним видом ангела, являвшегося Ерму.
Книга «Пастырь» в древней Церкви читалась наряду с апостольскими писаниями. Святитель Афанасий Великий так отзывался о ней: «есть и другие книги, хотя неканонические, но которые отцы заповедали читать приступающим к вере и желающим получить наставления в благочестии; таковы Премудрость Соломона, Иисуса сына Сирахова и Пастырь». Такого же мнения были об этой книге еп. Евсевий и блаж. Иероним.
По назначению своему, книга «Пастырь» есть окружное послание, написанное на греческом языке. По содержанию, она является историческо-нравственным произведением и носит апокалиптический характер. По форме изложения книга «Пастырь» является пророческо-аллегорической: изобилует символами и подобиями.
Аллегоризм и символизм мышления автора, возможно, свидетельствует о том, что Ерм родился и вырос на востоке и, по крайней мере, не был римлянином по рождению. Примером римского практического мышления является послание свят. Климента, разбиравшееся выше.
1. Книгу «Пастырь» можно разделить на три части. Она состоит из: четырех видений, двенадцати заповедей и десяти подобий (притч).
В I части описаны четыре видения. Первое видение касается, преимущественно, самого Ермы; во втором преподаны наставления к покаянию, касающиеся семьи Ерма; в третьем показано строение столпа Церкви, а в четвертом изображается зверь, готовый поглотить город (Церковь) и ангел, останавливающий зверя.
Во II части изложены заповеди, переданные ангелом Ерму: о страхе Божием и милосердии, о соблюдении правды в словах, о покаянии и другие.
В III части предлагаются подобия (притчи), где образно, под видом аллегорий, изображены нравственные истины. Например, в Подобии втором говорится о том, что «как виноградная лоза поддерживается вязом, так богатому помогает молитва бедного».
2. Как пример аллегорических образов книги, приведем описание построения столпа-башни.
Башня строилась на скале из блестящих квадратных камней. Строившим юношам помогали тысячи мужей, которые доставляли камни из воды и из земли. Камни из воды были гладкие и так прилегали один к другому, что башня казалась построенной как бы из единаго камня. Камни из земли были разного достоинства; одни из них клались в стену, другие откладывались, а иные отбрасывались далеко в сторону. Около постройки лежали камни шероховатые, с трещинами, круглые – вовсе не годные для постройки. Старица, показавшая Ерму эти видения, сказала: «Башня – это я, Церковь». И она объяснила смысл видения. Церковь строится на водах крещения высшими ангелами, которым помогают низшие. Камни квадратные, белые, гладкие – суть апостолы, епископы, учителя и диаконы, свято служащие Церкви. Камни из глубины вод – христианские мученики. Камни из земли – суть новообращенные верные. Камни лежащие возле постройки – грешники, способные покаяться. Шероховатые камни – люди не находящиеся в общении со святыми. Потрескавшиеся – те, которые имеют в сердце вражду. Круглые нужно обсечь, чтобы они годились для постройки: они означают богатых, от которых следует отсечь богатство.
