1009 год эры Лоэрна.
Этой весной Сашка решил любой ценой взять, наконец, Лоэрн. Даже если кто-то вновь начнет его отвлекать от этой цели - Пирен, жрецы или еще кто-нибудь, он выделит часть войск на новую, отвлекающую от главной цели силу, а сам все равно пойдет на Лоэрн. Давно пора! Да и Дар, вон как извелся! Эльзина прошлой осенью прислала письмо, где сообщала, что вернется с Винтольдом только тогда, когда Дарберн коронуется. Брат собрался ехать в Гендован, но Сашка, только что вернувшийся из покоренного Эймуда, его отговорил.
- Дар, я тебя понимаю. Но подумай вот о чем. Ты хочешь ехать в Гендован, а он не тот, что был несколько лет назад. Тогда союзник, а сейчас? Непонятно, кто. То ли все еще союзник, то ли конкурент, имеющий свои виды на Лоэрн.
- Считаешь, что там мне что-то грозит?
- Считаю, не считаю... Но герцог на союз с Эймудом пошел.
- Против Лоэрна.
- Да, против Лоэрна. Но в чью пользу? Тебя или Ласкария?
- Эльзина написала, что ее отец вынужден был это сделать, потому что ты...
- Не решаюсь сам пойти на Лоэрн?
Дар кивнул.
- Может быть, и так. А может старый герцог лукавит.
- Но зачем ему это? Ведь после меня все достанется его внуку.
- Внуку... А у него есть младший сын, без земли, без перспектив. Всю жизнь так и останется маркизом?
- Может быть, стоит отдать ему Эймуд? Только не шуми, пожалуйста.
- Тебе решать.
- А как ты?
- Я всё так же. И... это не из-за Акси. Хотя она тоже не может простить Ильсану смерть брата. Если Ильсан получит графство, проблем будет много. За всё, что он берется, везде ошибки и поражения. В Каркеле, я думал, он исправился, за ум взялся. Стал баронов местных примирять. Примирил, называется. Все они оказались активными мятежниками, а Зардог и вовсе встал во главе мятежа. Я тоже хорош, думал, что плохой мир лучше доброй войны. Радовался, что недовольных можно мирным путем приструнить. А они мятеж подняли. А надо было Ильсана не слушать, орудиями стены замков разбивать и замки эти брать штурмом. Пять-десять замков самых непримиримых, того же Зардога, Сетурса, Урфиты. И мятежа не было бы. И людей не потеряли бы, и время могли сэкономить.
- Тебе видней. Я в военных делах плохо смыслю.
- Это не военные дела. А в Гендован тебе лучше не ездить. Лоэрн я возьму на следующий год. Обещаю. Потерпи чуток, а?
- Ладно. Винтольду уже семь лет. Какой он? Хоть глазком увидеть...
Помня о том разговоре, Сашка сразу же, как подсохли дороги, вышел из Каркела в поход на Лоэрн. У него было почти пять тысяч войска, тридцать каноне с большим запасом ядер. Солдат можно было еще добавить, но Сашка не рискнул оголять недавно присоединенные к Ларску земли - Снури и Эймуд.
Благодаря хорошей подготовке к походу, когда были заранее выдвинуты к границам Лоэрна запасы фуража и продовольствия, двигались быстро. На этот раз даже у пехоты были свои собственные подводы. За десять дней удалось дойти до лоэрнской границы.
Первой ехала тысяча барона Тристока. Передовые всадники решительно пересекли границу, а за ними следом двинулись и все остальные. Сашка ехал в середине колонны рядом с бароном, обсуждая с ним перспективы пребывания первого дня на неприятельской территории. Неожиданно раздался протяжный предупреждающий звук из небольшой сумки, висящей на Сашкином поясе. Он уже давно не слышал голоса своего рогача и вот он раздался.
- Стоять. Всем стоять!
Звук продолжался, правда, не так сильно, как в случаях, когда появлялась непосредственная опасность.
- Что это, ваша светлость?
