Передовые всадники поворачивали коней, стремясь уйти от надвигающейся опасности, напирали на стоявших сзади, те тоже, и в какую-то минуту вместо организованного войска образовалась толпа, в которой перемешались десятки и сотни воинов. Даже Сашку захлестнула быстро усиливающаяся паника.
Что могло произойти дальше, Сашка даже боялся представить, но волна проваливающейся дороги и даже деревьев, что росли возле нее, неожиданно остановилась в паре десятков шагов от крайних Сашкиных солдат. Даже гонец успел добраться до спасительной зоны. А дальше за ней, до самого горизонта тянулось болото. Сашка уже видел такой фокус, когда несколько лет назад вел войска в сторону Каркела. Но когда это было! Да и площадь болота сейчас была во много раз больше, чем тогда.
Когда удалось навести порядок в войске, к Сашке подвели гонца.
- Рассказывай. Что это за люди?
- Милорд, их десять или одиннадцать человек. Во главе с местным бароном. Он сообщил, что давно ждет, когда ваша светлость войдет на земли Лоэрна. И он сообщил, что дальше в версте расположилось несколько сотен солдат Лоэрна. Меня с известием послали к вам. А полусотник Эрги решил проверить сообщение и направил наш отряд дальше. Барон и его люди стали громко кричать, что нам ехать нельзя, что нас тут же убьют. Но Эрги продолжил путь.
- Подожди. Ты же в это время успел отъехать на две сотни шагов. И все слышал?
- Они очень громко кричали.
- Дальше.
- Потом барон с людьми бросились вслед за нашими солдатами. Кричали, что нельзя трогать бревно.
- Что за бревно?
- Там, в ста или полутораста шагах посредине дороги стоял столб. Странно, он же мешал проезду.
- А потом?
-Начался бой. Я хотел вернуться, но вспомнил о приказе и поехал сюда к вам.
- Хорошо. Ты всё сделал правильно.
Когда Сашка отпустил гонца, он повернулся к окружившим его баронам.
- Жреческие штучки. Причем самих их поблизости не было. Может быть, даже и в Лоэрне нет.
- А как же магическое превращение дороги в болото?
- Человек трогает или пытается сковырнуть столб, это сигнал к проваливанию земли, которое начинает расширяться и захватывать новые и новые участки. Этот барон был их человеком. И барон ли он? Впрочем, это не важно. Он с теми людьми был поставлен ограждать столб от случайности. Чтобы никто посторонний не смог ненароком привести в действие механизм проваливания дороги. Только сейчас я обратил внимание на странное отсутствие подвод из Лоэрна. Навстречу нам давно никто не попадался. Только наши местные, каркельские, внутри графства. И никого из Лоэрна. Думал, что лоэрнских торговцев не хотят пускать в нашу сторону. Их и не пускают, но по другой причине.
- А напали они на нашу полусотню...
- Понимали, что погибнут. Десять против тридцати. Но другого выхода у них не было. Они не успевали уйти из зоны провала. Вот и выхватили мечи. От отчаяния.
- И как нам теперь быть, милорд? - спросил кто-то из баронов, мрачно кивнув на раскинувшееся болото, преграждающее путь войску.
- Нам здесь не пройти. Гати не помогут. Как быстро трясина всех засосала! И людей и коней - глубокая и сильная. Поэтому придется или пробиваться через лес, или искать проселочную дорогу на Лоэрн. Только, боюсь, что там будет то же самое.
- Ваш друг снова предупредит?
- Не знаю. Но надеюсь.
На проселочную дорогу выбрались только на третий день. Дорогой ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. По сути - широкая тропа, по которой с трудом проедет подвода. Или пара конных в один ряд, третий уже не поместится, придется ехать вслед за первыми двумя. И значит, войско растянется на пять-шесть верст. Идеальное место для засады - по обеим сторонам густой лес. Разрубить ленту колонны будет не трудно, вначале, скажем, изолируется первая тысяча от остальных. Затем по солдатам бьют из засады, устроенной по обеим сторонам дороги. Только успевай стрелы и болты посылать! И ведь щитами не укрыться. Не знаешь, с какой стороны обочины прилетит и вонзится в твою спину смерть. Две-три таких засады - и половины Сашкиного войска нет.
