Эта скачка по холодному лесу порядком измотала меня. Но был еще один человек, которому было гораздо холоднее и сложнее, чем мне. Преследуя карлика, я наткнулся на Черного Волка, мальчишку из его шайки. Вместе со всеми его отправили в крепость. Но я уже тогда знал, что он вскоре сбежит — было в его глазах нечто, не поддающееся дрессировке.
Он крался по склону горы, как зангнанный зверь: на нем болталась рваная рубашонка, к ногам были привязаывын какие-то шкурки и зубы его стучали от холода. Он плотно обхватил свое тело дохлыми ручонками, как будто они помогали ему согреться. Услышав топот моей лошади, он забился под куст, думая, что там его не увидят, но было поздно — я подъехал к его укрытию и извлек его из-под веток.
— А-а, Черный Волк, — устало сказал я. — Приветствую тебя. Вижу, что жизнь в человеческом обществе пришлась не по вкусу тебе.
— А чего в ней хорошего? — задиристо ответил мальчуган.
— И то верно! Шататься одному по диким тропам и спать на земле-оно конечно приятнее.
— Зато я свободен!
— Э-э нет, друг мой, тебе это только кажется. Ты безнадежно связан с людьми, ибо ты — человек. От этого не убежишь.
— Они у меня попляшут.
— Люди сильно насолили тебе, я это понимаю. Но ты рассуждаешь как твой маленький сморщенный наставник. Это к нему ты пробираешься, словно жалкий волчонок?
— Хотя бы и так! Вопрос — зачем я пробираюсь! Может, я хочу разделаться с ним. Он предал нас. А сам обещал заботиться о нас вечно.
— Так ты знаешь, где его можно найти?
— Возможно.
— А что если нас с тобой объединяют сейчас общие интересы? Ты проводишь меня к нему, и я помогу тебе справиться с ним.
— Это мое дело!
— Но карлик-колдун. Тебе может пригодиться помощь.
— Но почем я знаю, что вы не обманете меня. У карлика есть богатство. Я хочу его найти и самому стать богатым. Выручить своих друзей — Кривого Тигра, Красотку Люси и маленького Джо.
— У тебя есть способ получить желаемое. Если ты поможешь вернуть часть награбленных богатств короне, король помилует вас всех и сможет устроить вашу судьбу. Вас обучат военному делу или любому другому искусству — это лучше, чем проживать награбленные деньги, зная, что в любой миг тебя могут схватить.
— Проливать кровь за короля, — презрительно фыркнул Черный Волк.
— Почему нет? Что плохого в том, чтобы быть преданным кому-то — этим ты отличаешься от вашего карлика — ты не хочешь бросить друзей. Это тебя возвышает над ним. К тому же — ты умен, и своим умом сможешь пробить себе дорогу. А если ты поможешь мне вернуть принцессу Гилику — король будет вечным твоим должником. Можешь просить его, о чем хочешь — он не откажет. Я могу ходатайствовать даже о титуле дворянина для тебя.
— А мои друзья?
— Пожалуй, вряд ли.
— Тем самым я отделюсь от них.
— Придется сделать выбор. Но в любом случае в твоих руках сейчас большой козырь — воспользуйся им.
— А вы умеете подбивать на лихое дело!
— На правое дело. Ты спасешь одну человеческую жизнь, а может, даже предотвратишь новую войну. Где может скрываться карлик?
— Есть одна заброшенная деревня. Все считают, что там живут прокаженные, и никто не заглядывает туда.
— А на самом деле?
— Проделки хозяина, бывшего хозяина. Это место где мы обычно скрывались.
— Веди меня туда. И знаешь что, возьми-ка мой плащ и укройся им.
— Я измажу его, вы же видите какой я грязный.
— Да, ты, грязнуля, испортишь дорогую вещь! Но что поделать. Учти, я спас тебя от холода — ты мне теперь должен.
— Ну, вы и хитрец господин, — ухмыльнулся парнишка.
Мы аккуратно спустились по склону горы и дальше пошли по узкой каменистой дороге, которая привела нас к к бедной деревушке. Пахло скотиной и навозом и прочими низменнми запахами. Следов карлика я не увидел.
— Это не здесь, — прошептал мальчишка, — карлик выберет другой путь, а мы пройдем через деревню, так удобнее.
Мы прошли через ряд убогих домишек, я достучался в один — вышла испуганная женшина. Я велел ей налить парню кружку молока и дать краюху хлеба. Хозяйка принесла сладких лепешек, и он с жадностью впился в них зубами.
Женщина жалостливо вздыхала, глядя на него. Я бросил ей монетку. Она почтительно поклонилась и закрыла дверь.
