— Ну я же предупреждал, — долетел еле слышный голос брата.
— Где ты, Йоркхельд? Я не вижу! Я ничего не вижу!
— Не крутись, Денхэ, соберись с силами и выныривай из омута наваждений. Постарайся, братишка, ну же!
— Ну же, Денни, приди в себя! Ну пожалуйста, малыш…
Мир возвращался постепенно, бесцветный мир, сохранивший лишь две блеклые краски: размытую черную и запачканную белую. Серый мир вставал перед глазами, покрытыми коркой заледеневших слез.
— Денни, родной! Помоги мне. Ну приди же в себя, мальчик!
Голос брата?
Как бы не так! Еле слышный шепот проводника…
Король одолел пелену льда, выдирая из век смерзшиеся ресницы, с трудом осмотрелся.
Небо. Высокое, ясное небо над головой, полная пригоршня звездной россыпи. Холодный, чуть удивленный серп ущербной луны. Стоны пурги далеко под ногами…
Так он еще не умер? Опять?..
Как холодно, как скучно играть со Смертью в догонялки. Кто же теперь от кого убежал? Как он устал… Может, сыграть наконец в поддавки?!
Король глянул вверх сквозь сопротивление онемевшей шеи и увидел Санди. Безжизненно болтавшегося Санди, покрытого инеем, бездыханного. С алой короной оледеневшей крови на бессильно откинутой голове. И от пояса коронованного Самой Смертью шута — перевитая железом нить, на которой висит он, король Священной Элроны…
Нить Жизни. Смешно.
«Прости, друг. Все из-за меня. Из-за моего упрямства, будь оно проклято!»
— Пожалуйста, Денни, ты сможешь, мальчик, я знаю…
Он немного извернулся и увидел худые изможденные пальцы, белые от холода, — сучья больного, корявого дерева, впившиеся в безвольную руку шута. Тонкие пальцы. Обмороженные пальцы. Пальцы менестреля и мечника, привыкшие сжимать посох…
— Денни, милый, родной, ну очнись же!
Ночь… Сколько же держит их старик над этой пропастью, будь она неладна?! Пять часов? Шесть? Откуда в тебе столько силы, проводник?!
— Денни!
— Я очнулся, Эй-Эй, не причитай! — Голос срывался, отказывался хрипеть нужные звуки.
Ответом послужил вздох облегчения. И сменивший его беспокойный вопрос:
— Как ты, Денни? Где болит?
— Как-как, — проворчал король, не скрывая раздражения. — Вишу вот. Полузамороженный, но целый. Ногу вывихнул, но боли не чувствую. Давно мы так… за тебя цепляемся?
— Я не помню…
— А зачем?
— Что — зачем?
— Держишь зачем, Спаситель Мира? Ухнул бы вниз, отдыхал бы теперь у Йоттея за пазухой… Уж лучше разбиться, чем медленно замерзать!
— Лучше жить, господин, — ну вот, отогрелись знакомые сварливые нотки. — Если вы мне поможете, я вытащу вас обоих.
— Что с Санди?
— Жив. По крайней мере я чувствую его пульс. Но голову он славно расшиб, ничего не скажешь. Да еще вы в полете поддали… Мальчишки!
— Ну и как же мне тебе помочь?
— Два варианта, хозяин. Либо вы подтягиваетесь по веревке и вместо бесполезной руки «просто Санди» я перехватываю вашу заледеневшую конечность и втаскиваю на ледник со всеми потрохами. Либо вы раскачиваетесь над пропастью и цепляетесь за стену. У вас должны были остаться скобы и заступ, они были приторочены у пояса. Дальше — по стене ножками и ручками. Но два безвольных тюка мне не вытянуть, уже пробовал… Зря я вам пропитание в дороге добывал, отощали бы, как я, — давно бы в тепле грелись!
Король честно опробовал оба варианта. Но непослушные руки соскальзывали с заиндевевшей веревки, и сил подтянуть свое собственное тело не хватало. И стена оказалась с наклоном, не закрепиться…
И веревку мечом, оставшимся при падении в уютных ножнах за спиной, не перерубить — знали толк подземные мастера в надежной страховке. И узел проклятущий, затянувшийся намертво, не распутать, чтоб, умирая, спасти жизнь лучшему другу, ведь одного-то Эй-Эй вытащит, куда он денется!
После мучительных часов тщетных попыток растерявший последние силы король сдался и приготовился к смерти. И за себя, и за бесчувственного Санди приготовился. Помолился Эариэль и Итани, с приязнью помянул Кователя…
— Эй, проводник!
— Попытаемся еще раз, Денни? — с готовностью откликнулся Эйви-Эйви.
— Я устал. Расскажи мне сказку, проводник!
— Будто я не устал… О чем, господин мой?
— Расскажи мне о Йолланд…
— О ком? — верный расчет себя оправдал: в голосе послышались несколько взвинченные нотки. — О ком вам рассказать, хозяин?
