— Зачем ты ведешь на борт свою землянку?
— Таня мне тот же вопрос задала, — ответил Сэнди, уже достигнув уровня дверного проема. — Будь добр, Дай пройти. — Он оттолкнул Основу в сторону. Когда Маргарет беспрепятственно забралась в кабину, предложил: — Сам послушай!
Люди Бойла, спрятавшись под днищем космоплана, включили заранее подготовленную запись. Как раз в этот момент за спиной Основы появился Деметрий. Снаружи донесся всхлипывающий голос, снова и снова умолявший по–хакхлийски: «Помогите, прошу! На помощь!»
— Это же Полли! — выпалил Деметрий, прыгая в проем люка. — За мной, Основа! Нужно выяснить, что происходит!
Маргарет, наклонившись, посмотрела вниз.
— Все, готово, — сообщила она. — Их усыпили. Обоих. Что ж, Сэнди, кажется, свою задачу мы выполнили….
— Отойди от люка, — приказал он.
— Что? — Она удивленно заморгала.
Потом, когда Сэнди потянул за регулятор, и створка люка скользнула на место, Маргарет отпрыгнула в сторону.
— Сэнди, черт подери, что ты делаешь?
— Я? Я лично пристегиваю ремни безопасности, — спокойно сообщил он. — Можешь занять свободное кресло.
— Зачем?
— Потому что при взлете получишь травму — если не пристегнешься к креслу, — резонно заметил он.
Он включил подогрев. Сейчас из дюз потянутся первые слабые струйки выхлопа. Он поерзал в неудобном пилотском кресле. Надеюсь, подумал он, ускорение при взлете не очень жестокое. Кресло идеально подходило для Полли и спокойно вмещало двоих или даже троих, таких как Сэнди.
Ничего не поделаешь.
Он тронул зажигание, передвинул рычаг подачи горючего на самую малость. Хрипло взревело, вырываясь из сопел, пламя, но корабль даже не дрогнул. Что Сэнди и было нужно. Он хотел лишь предупредить Бойла и его команду, дать им понять, что вот–вот включатся основные двигатели. Он надеялся, что у них хватит благоразумия убраться с дороги и что они не забудут утащить потерявших сознание хакхлийцев.
— Сэнди! Выключи! — крикнула Маргарет.
— Я велел тебе пристегнуться! — заметил он.
— Прекрати! Думаешь, я тебе позволю? Не надейся!
Он положил тяжелый плоский пистолет поперек колена.
Ствол смотрел приблизительно в ту сторону, где сидела Маргарет. Палец Сэнди лежал на спуске, предохранитель снят.
— Ничего не выйдет, — заметил он.
Она смотрела на него, широко раскрыв глаза.
— И ты выстрелишь в меня, да? — ахнула она.
— Только чтобы ранить. В твою стройную, красивую ножку. Если ты меня вынудишь. Только чтобы остановить тебя. Но учти, Маргарет, стрелок я плохой,
могу и промазать.
Хотя на низких орбитах вращается около 90 000 зарегистрированных объектов, космос выглядит как космос — пустое пространство. Ведь места, даже на низких орбитах, очень много. Мусорный барьер представляет собой оболочки в двенадцать миль толщиной, полностью окружающую Землю. И вероятность того, что некий объект, скажем, использованный противоракетный лазер с ядерной накачкой окажется на расстоянии мили от другого объекта, скажем, взлетающего хакхлийского космоплана, в любое данное время, очень и очень низкая. С другой стороны, орбитальные скорости высоки, очень высоки. Использованная лазерная установка пролетит эту несчастную милю в четверть секунды. А совсем мелкие объекты, которые даже не зарегистрированы, двигаются со столь же высокой скоростью… и число их намного выше… и сотни
тысяч таких крошек не менее смертоносны…
* * *
Полетный симулятор — совсем не то, что настоящий космоплан. К тому же Лизандр был пилотом более чем неумелым. От катастрофы их спасло лишь то обстоятельство, что особо сложных манипуляций не предстояло выполнять. Взлет намного проще посадки. Можно сказать, что взлет — простейшая вещь в мире. Направление — просто, вверх, и все.
Ускорение прижало Лизандра к громадной спинке наклонного сиденья, предназначенного для Полли, и он едва мог дотянуться до пульта. Он прекрасно знал, что нужно делать. Вот только, сделать то, что нужно, было крайне трудно. Как только они оторвались от грунта, ему пришлось расстегнуть замки ремней и подтянуться в сторону пульта, используя наклонные подлокотники кресла. Каждая мышца его тела буквально стонала, такого напряжения он еще никогда не испытывал. Сэнди включил магнитные отражатели и, пыхтя, рухнул обратно в кресло.
