В центре ее стоял большой стол для заседаний — он заполнял почти все пространство, — а вокруг с десяток стульев. На одной из стен висел большой телеэкран.
— Присаживайтесь, — велел Бойл и подошел к пульту.
Свет в комнате начал меркнуть, Маргарет попыталась
ободряюще улыбнуться Сэнди, но получилось плохо. Потом вспыхнул экран.
Перед ними вновь возник хакхлийский межзвездный корабль. Он излучал яркий свет, как и раньше. Только сам корабль изменился.
Лизандр озадаченно смотрел на экран. На корпусе корабля появилась некая конструкция. Она еще не была закончена, но уже начала приобретать очертания. Виднелись занятые работой хакхлийцы–пустотники. С помощью маленьких ракетных буксиров они перемещали вогнутые листы металла, устанавливали в промежутки еще не заполненных секций… непонятно что.
— Вот она, — сказал Бойл. — Монтаж начался вчера. Ты можешь сказать, что это такое?
Лизандр покачал головой.
— И никогда не видел раньше? — настаивал Бойл.
— Нет. Каким образом? То есть я хочу сказать: эта конструкция кажется достаточно хрупкой. Во время полета ее собирать нельзя. Понадобится целая система креплений и расчалок, иначе она просто оторвется.
— Может быть, до сих пор не было нужды, — предположил Бойл.
Скрипнул стул, на котором сидела Маргарет.
— Не исключено, что мы напрасно встревожились, — сказала она. — Помнишь, хакхлийцы упоминали о передаче энергии по микроволновому лучу? Возможно, они собирают антенну.
Бойл повернулся и пристально посмотрел на нее — в полумраке комнаты смутно выделялся его силуэт.
— И ты в это веришь?
Маргарет пожала плечами, взглянула на Лизандра.
— Честно говоря, я так не думаю, — сказал он. — Передача энергии не моя специальность, но элементарным сведениям меня обучили. По–моему, используется другой тип антенны.
— Что же это тогда? — резко сказал Бойл. — Громадная чаша, я ничего подобного не видел. Она больше, чем старая тарелка в Аресибо. — Он сделал паузу, потом громко и грубо спросил:
— Это оружие?
— Оружие? — изумился Лизандр, которого вопрос застал врасплох. — Ни в коем случае! У хакхлийцев вообще нет оружия. И землянам в вину они постоянно ставили… это их ужасало… они то и дело упоминали, что земляне используют друг против друга оружие. У меня в голове не укладывается, что хакхлийцы сами вдруг применят какое нибудь. — Он энергично замотал головой. — Нет, не может быть. А что, если права Маргарет — это микроволновая антенна новой конструкции?
— Лизандр, — она протянула руку, вновь взяла его ладонь в свою. — Микроволновый луч — тоже оружие, понимаешь? Представь, что произойдет, если луч такой мощности ударит в Гудзон–сити, или в Денвер, или в Бразилию?
— Зачем гадать? — предложил Бойл. — У нас есть накопители, на которых записаны все переговоры между хакхлийцами. Если бы ты только перевел их…
Лизандр посмотрел на него, потом на Маргарет, потом — опять на экран.
— А знаете, — сказал он с энтузиазмом, — что вот эти рабочие для наружного обслуживания — специально выведенные хакхлийцы? Они сильнее и больше других и поэтому могут выполнять тяжелую работу в открытом пространстве. Но живут они недолго. Когда я был маленьким, мне хотелось стать рабочим–пустотником.
Маргарет и Бойл словно не слышали его слов. Они сидели и молча смотрели на него.
— Ты обещал, — напомнила Маргарет.
Лизандр вздохнул.
— Включайте, — сказал он. — Хорошо, я переведу.
Перевод оказался непростым делом. И потребовал изрядного времени. Оказалось, что все время, пока корабль находился над горизонтом Инуитского Содружества, тот или другой хакхлиец, из находившихся на Земле, вел с ним разговор. Даже если вычесть разговоры, уже слышанные Лизандром, и те, что велись на английском, накопилось на двенадцать часов записей — и все их необходимо было прослушать. Часть записей были звуковые, часть — в сопровождении изображения.
Ничего полезного извлечь из них не удалось.
После первых тридцати минут работы Лизандр отвернулся от экрана и попросил:
— Остановите на минутку. Вы слышали, что я только что перевел?
— Конечно, — сказал Бойл. — Погоди.
Он нажал несколько клавиш, в громкоговорителе заверещало, потом раздался голос Лизандра:
