— А почему вы об этом не рассказали?
— Ну, я ведь рассказываю тебе.
— И она добавила тихо:
— По правде говоря, до сих пор я не имела права. Только сегодня получила разрешение.
— Понятно, — с горечью сказал Сэнди. — Тебе позволили открыть мне правду. Всю ли? Наверное, не всю. — (Маргарет нахмурилась, но ничего не ответила.) — Итак, теперь ты не просто мой надзиратель, теперь тебе разрешено подбрасывать мне крошки правдивых сведений, чтобы посмотреть, как я буду себя вести и что из этого получится. Верно?
— Я не надзиратель, Сэнди! Ты не в тюрьме.
— Как же называются твои обязанности?
— «Сопровождение» — вот как они называются, — официальным тоном отрезала Маргарет.
— Но ты ведь полицейский. То есть, женщина–полицейский.
— «Интербез» не полиция. Не совсем полиция. Черт, — вспыхнула она, — чего же ты хочешь? Мы обязаны подумать о мерах предосторожности. Мы обязаны оценить ситуацию, выяснить, с чем и с кем имеем дело, поэтому мы..
— Она запнулась, посмотрела на потолок и добавила с упрямым видом:
— Поэтому мы за тобой присматриваем. Сейчас они нас тоже видят. — Она решила сменить тему.
— Хочешь еще кофе?
— Это приказ? И как мне надлежит поступить, дабы не вызвать естественных подозрений моего дорогого «сопровождающего»? — сердито спросил Сэнди.
— Поступай как тебе угодно. — Она посмотрела на него с выражением, которое Сэнди не смог расшифровать.
— Но ты ведь получила приказ? — настаивал Сэнди.
Маргарет смотрела в пространство перед собой. Потом, вздохнув, бросила взгляд на часы.
— Через несколько минут начнется выступление Полли.
— И мы обязательно должны быть в зале? Чтобы ты добросовестно выполнила указания, правда?
Она не ответила. Сэнди повернулся, собираясь уйти, но она остановила его, тронув за плечо. Бросив взгляд на работавших в мониторной, она сказала почти шепотом:
— Сэнди, ведь ты хотел побывать в старом Нью- Йорке? Если хочешь, поедем туда после обеда.
Голос у Маргарет был какой–то странный, но Сэнди твердо стоял на своем.
— Конечно, — фыркнул он, — как прикажете! Разве у меня есть выбор, если уж на то пошло!
Полли опаздывала. Почти все места в зале были заняты. Наконец в зал вошла Полли, прошлепала по проходу, — «плак–лак–плак», — делая длиннющие хакхлийские шаги–прыжки. Рядом, с несущейся галопом Полли хмуро вышагивал Гамильтон Бойл, стараясь не отстать. Но когда они достигли первого ряда, им пришлось расстаться. Бойл галантным жестом указал на ступеньки, но Полли не собиралась воспользоваться лестницей. Презрительно взглянув на поднимавшегося по ступенькам Бойла, она одним длинным прыжком покрыла расстояние, отделявшее ее от сцены. Когда Бойл завершил восхождение, Полли уже присела на корточки за лекторской кафедрой и просматривала свои заметки.
В зале послышался тихий смех.
Типичный для Полли поступок, решил Сэнди — нет, типичный для хакхлийцев вообще. Полли подняла голову, поглядела вокруг, удовлетворенно прослезилась. Со своего места в переднем ряду в окружении земных людей Сэнди невольно взглянул на Полли глазами обычного землянина. Да, землянам она, несомненно, казалась комичной.
Пока Гамильтон Бойл представлял ее собравшимся, Полли гордо приосанилась. Затем, заметив, что Бойл нажал кнопку и сверху опускается проекционный экран, раздраженно дернулась, и когда он закончил короткую вступительную речь словами: «Наша уважаемая гостья продемонстрирует часть астрономических снимков из тех, которые экипаж хакхлийского корабля сделал во время их долгих странствий», спросила:
— Это обязательно?
Бойл несколько растерялся.
— Я предполагал, что вы сюда пришли именно для этого. Ведь вас приглашали, чтобы познакомиться с открытиями хакхлийцев.
Ипполита нервно щелкнула большими пальцами.
— Прекрасно. Тогда начнем с картинок и поскорее разделаемся с ними. А где пульт управления?
Нетерпеливо подрагивая, она подождала, пока Бойл объяснит ей устройство пульта, а потом выхватила пульт у него из рук.
— Итак, начинаем. Выключайте свет, — приказала она, вытягивая шею, чтобы видеть экран. Свет еще не погас полностью, а Полли уже затараторила:
— Перед вами снимки нескольких ближайших звезд.
