— «Пропустили» — не означает «не заметили», — холодным тоном поправила его Полли. — Бесполезные планеты нас не интересуют. А эти планеты — заранее никому не нужны, слишком далеки от солнца. Материалов у нас очень много. Корабль посетил шестьдесят пять звездных систем, и мы располагаем данными, собранными другими экспедициями.
Поднялся еще один астроном.
— Вы продолжаете их получать?
— Сообщения с других кораблей? — Полли с неохотой, после нерешительной паузы, вынуждена была признать: — Нет, в настоящий момент не получаем.
— А как насчет вашей родной системы?
— Изображений хакхлийских планет я вам показать не могу. У нас их нет. Наши предки не нуждались в них, они прекрасно знали, как их планеты выглядят.
— Но вы хотя бы можете определить свою звездную систему по нашим каталогам? Вы упомянули, что до нее всего восемьсот пятьдесят световых лет. Если яркость вашего светила не ниже Солнца, то она должна наблюдаться как звезда четырнадцатой или пятнадцатой величины, и все они занесены в атласы.
Полли нерешительно молчала.
— Определить нашу звезду можно, — сказала она, наконец.
— А вы — вы лично могли бы ее определить?
Полли выдавила с неохотой:
— Не обязательно… в настоящий момент.
— То есть вы потерялись? Заблудились?
— Мы не заблудились! Просто до сих пор не удалось восстановить контакт с нашей системой, слишком велики расстояния. Даже вам должно быть известно: чтобы послать сообщение на дистанцию в 850 световых лет и получить ответ, потребуется 1700 лет. Когда мы закончим нашу миссию, мы свяжемся с нашим домом.
— В чем именно состоит ваша миссия?
Полли не сдержала раздражения:
— Наша миссия — исследовать и изучать! Неужели у вас нет вопросов получше?
— А у вас нет снимков получше тех, что мы видели? — поинтересовался один из астрономов. — Только фотографии в видимом диапазоне? А где же снимки в инфракрасных лучах, ультрафиолете, в рентгеновских и гамма–лучах?
— Мы таких снимков не делаем, как правило, — резко ответила Полли. Похоже, она начинала злиться.
— Кто- нибудь хочет задать вопрос о магнитной катапульте?
После паузы к микрофону нагнулся Гамильтон Бойл.
— У меня есть вопрос. Он касается чертежей, которые вы обещали нам передать. Вы когда–нибудь строили катапульту по таким чертежам?
— Я? Нет, никогда. Это же очевидно.
— А кто–нибудь на вашем корабле?
— Нет, в последнее время — нет, — призналась Полли.
— Откуда вы знаете, что катапульта будет работать?
Она гневно взглянула на Бойла.
— Но ведь это хакхлийские чертежи! — объяснила она. — Они одобрены Главными Вышестоящими! Катапульта обязательно будет работать! У кого–нибудь есть вразумительные вопросы или нет?
Когда выяснилось, что вопросы исчерпаны, Полли ураганом помчалась обедать, отклонив предложение Гамильтона Бойла проводить ее. Собравшиеся начали покидать аудиторию, и Бойл догнал Маргарет и Сэнди.
— Какие у вас планы насчет обеда? — дружелюбно спросил он.
Маргарет ответила за обоих:
— Мы отправляемся исследовать Нью—Йорк. Захватим пару бутербродов и перекусим по дороге.
Бойл кивнул, хитро посмотрел на Сэнди.
— Кажется, Ипполите встреча не очень понравилась. Боюсь, она несколько расстроилась, — предположил он.
Сэнди решил не объяснять, что Полли вечно чем–то недовольна, что таково ее нормальное состояние.
— Наверное, она удивилась, что никто не обсуждал магнитную катапульту. Что никого предложение хакхлийцев особенно не заинтересовало.
— Вот как? — Бойл вздернул брови. — Вы считаете, это предложение? Больше похоже на боевой приказ.
— Наверное, в изложении Полли. У нее такая манера говорить.
Бойл кивнул.
— А вы думаете, идея хорошая?
Сэнди посмотрел на него удивленно.
— Конечно, очень хорошая. Главные Вышестоящие плохую идею не одобрили бы. Вы сможете забрасывать на орбиту тысячи капсул, и очень дешево. А возможность столкнуть с орбиты самые вредные осколки, заставить их упасть в безлюдных местах?
— Да, — вздохнул Бойл
. — Звучит заманчиво: создать этакий орбитальный бульдозер, обезопасить города. Но меня тревожит обратная сторона медали.
— Не понимаю, — сказал Сэнди.
Бойл пожал плечами.
— Если вы, допустим, можете столкнуть с орбиты осколок или старый спутник и заставить упасть в безлюдном месте, — сказал он, — то вам не кажется, что с такой же легкостью можно и в город угодить, если понадобится?
