— А что, охраны-то с караваном совсем никакой что ли не было? — интересуется робко один из парней.
— Охраны, — смутился Томасы, — вроде и была. Мы и не заметили никого. Она, видать, как нас увидела, так и разбежалась.
Второй парень, более молчаливый и рассудительный, долго молчит, но он не особо верит Томасы.
— А мне дед говорил, что с большим караваном до сотни охранников всегда едет. Купцы больно переживают за свои товары и денег на охрану не жалеют.
— Да что вы привязались ко мне, — вспылил Томасы, — "охрана, охрана". Коль боитесь, так сидели бы на своем болоте. Охранники тоже не дураки, чтоб свою голову подставлять. Жить все хотят. Мы, бывало, как закричим да завизжим по-страшному, так у самих кровь в жилах стынет.
Парни молчали, и было непонятно, верят ли они своему атаману или пропускают мимо ушей его бахвальство.
— Однако скачет кто-то, — неожиданно сообщил один из них.
— Точно, — согласился второй, — человек до десяти будет. Что делать станем? Может, караван идет? Страшно чего-то…
— Не… — покачал головой Томасы, — караван так быстро не ходит, кто-то другой будет.
Из-за поворота дороги выскочили несколько всадников и остановились, увидев встречных. Остановились и те. Наконец, сообразив, что отряд Томасы не представляет для них опасности, они медленно двинулись к ним, но ехали осторожно, чтоб не наскочить на засаду.
— Эй, кто вы такие? — закричал передний всадник, подъезжая ближе и держа лук наготове.
Парни, увидев, что дело не шуточное, потеряли дар речи и готовы были дать стрекача при первой возможности. Зато расхрабрился Томасы, понимая, что терять ему нечего, и нагло заорал:
— Кто мы такие, то вас не касается. Лучше говорите, чего вы тут разъезжаете без нашего разрешения. Мы на этой дороге дозор несем и всех подозрительных с коней ссаживаем и плату за проезд берем.
При этих словах незнакомцы громко захохотали и начали показывать пальцами в сторону Томасы. Тот растерялся от подобного и закрутил головой, пытаясь установить причину их веселья.
— Какой богатырь! — смеялись незнакомцы, хлопая себя по ляжкам. — Как он нас напугал! Мы все дрожим от страха! Ах как страшно!
Наконец один из них подъехал ближе, и Томасы рассмотрел, что это воин из пятой сотни, с которым они вместе шли в сибирский набег.
— Зайнулла… — удивился он, — ты что ли?
— А то кто же. Признал наконец-то, страж дорог! А мы тебя уж похоронили давно. Думали, что сгинул в этих лесах. Кто мог подумать, что ты тут дороги охраняешь. Ну и шутник!
— Да он как был трепачом, так им и остался, — подхватил второй спутник Зайнуллы, — а это что за чучела будут? — ткнул в сторону парней из бабасанского поселения.
— То мои друзья, бабасанцы, — с важностью произнес атаман.
— Как ты сказал? Бабасанцы? Ха-ха-ха! — вновь заржали воины.
— Да хватит вам зубы скалить понапрасну, а то сейчас как хвачу! — разозлился Томасы. — Вы-то как здесь оказались? Хан послал куда?
Мигом исчезла веселость с лиц его бывших соратников по набегу. Они внезапно помрачнели, как-то все подобрались, зашмыгали носами. Понял Томасы, что неспроста это, и догадался, что те такие же беглецы, как и он сам.
— Сбежали, значит, от нашего замечательного хана? И правильно сделали. Скоро все от него побегут. А как иначе? Хочется и для себя пожить. Идите-ка лучше в мой отряд. Будем вместе дорогу охранять да купцов щипать мал-мал, — хитро улыбнулся он, обнажив ряд прочных белых зубов.
Заулыбались и подъехавшие степняки, не зная что ответить на такое предложение.
— Подумать надо, — сказал за всех Зайнулла, — из огня да в воду кидаться, так и лопнуть можно. Подумаем малость…
— Чего думать? — горячился Томасы. — Жрать-пить охота? Охота! А где возьмешь? Так никто не даст, а кинжал ему в зубы — и все дела.
— Да мы согласны, — зашумели остальные спутники Зайнуллы, — деваться нам все одно некуда. Пусть Томасы атаманом будет.
Сам же Зайнулла закусил губу от такого поворота дел, не знал, как ему поступить. Идти против всех не хотелось, но и такой вариант его не устраивал.
— Пусть будет по-вашему, — наконец, согласился он, — я, как все, а там поглядим.
Томасы, гордый от осознания собственной важности, гордо расправил плечи и изрек:
