Жорик забыл о футболе и замер с пивной кружкой в руке, словно собирался произнести тост, но забыл нужные слова. Зато у Стаса их было много:
— Там я нашел справедливость. В игре нельзя, имея кучу бабла, стать крутым — надо что-то делать, действовать, качаться, как у нас говорят. Причем качать не мышцы, а умения. Здесь постоянно учишься, с тобой всегда происходит что-то новое, каждый день новые встречи, эмоции. Многое здесь делается сообща, в команде. Так легче и так правильно! Так что я не один. Одиночкой не пройдешь игру, не побываешь в удивительных местах, не увидишь многих чудес.
— Ты спятил, чувак.
— Да, я спятил. И счастлив, что спятил не от водки и футбола.
Стас залпом допил бокал.
— Ладно, Жорик, пойду. У меня дел не меряно.
— Да ладно, какие там дела? Давай еще по кружечке. Матч же еще не кончился.
— Да там и так все ясно, — махнул рукой в сторону плазменной панели Стас. — Профу качать надо. Время не ждет. А вечером в инст идти.
— Куда идти?
— В инст. Инстанс. В подземелье, короче. Все наши соберутся, вся гильдия.
— Ты точно спятил, — засмеялся Жорик. — Интересно, тебе когда-нибудь эта хрень надоест? И что с тобой будет, когда надоест?
— Я об этом не думаю. Не надоест. А если надоест… Нет, такого не будет.
— Все когда-то надоедает, — глубокомысленно изрек Жорик. — Даже пиво! Веришь, иногда смотреть на него не могу!
— С трудом, — усмехнулся Стас.
Отклонив предложение Жорика довезти до дома — а Жорик, как всегда, уезжал из бара на такси — Стас отправился пешком. Идти недалеко, пару кварталов. Заодно от пива проветришься.
Стас шел, обходя лужи и ледяные наросты, на которых запросто навернуться и испачкать новые джинсы. И конечно, он думал об Игре. Путь к дому проходил мимо новых, недавно построенных многоэтажек. Вокруг было грязно, заборы, огораживающие стройку, убрали, но кучи строительного мусора остались неубранными. На другой стороне улицы располагались гаражи и редкий, доживающий последние годы, лесок. Скоро и это место застроят, подумал Стас. Длинная череда высоковольтных мачт убегала в темноту. На ближайшей колыхался прикрепленный каким-то безумным коммунистом красный флаг. Как он только туда взобрался?
Стасу вдруг захотелось в туалет, и он пожалел, что не сходил отлить в спортбаре. Потерплю до дома, подумал он, но организм яростно запротестовал. Понимая, что не дотерпеть, Стас посмотрел на другую сторону дороги. В лесок!
Согнувшись, он пересек пустынную улицу и рванулся к ближайшим кустам. Как назло, рядом горел дорожный фонарь. Стас выругался и пошел туда, где темнее, вглубь леска, попутно расстегивая штаны. Сейчас. Уже скоро. Д-а-а-а…
На душе полегчало. Стас блаженно выдохнул, застегнул ширинку, повернулся и замер. В шаге от него прямо в воздухе колыхалось расплывчатое черное пятно. Нет, я не пьян, мелькнуло в голове Стаса, я ведь выпил всего ничего. Тогда что это?
Странное образование не имело форм. Объемная черная клякса пульсировала, как живая, постоянно меняясь, но оставалась все тем же расплывчатым нечто. Оно не двигалось с места, и Стас, осмелев, сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше рассмотреть это чудо.
Было тихо. Нечто не издавало ни единого звука, ничем не пахло, и Стас сделал вывод, что это не живое существо. Тогда что это? Вдруг нога поехала на льду, и руки, пытаясь найти опору, коснулись черной кляксы…
Чернота заискрила. Крошечные искры забегали, выстраиваясь в странные спирали. И тут же поднялся ветер. Его потянуло к кляксе, как магнит к куску металла. Ветка хрустнула и обломилась — больше ухватиться было не за что.
Стас не мог повернуться — странная сила держала лицом к зловещей черноте. Ноги тщетно упирались в размякшую от оттепели землю. Нечто, тащившее его, не замечало усилий человека.
Он упал, пытаясь уцепиться за землю и снег. Не помогло. Вихрь тащил его с неумолимостью рока, но ни трава, ни кусты даже не шевелились. Голубоватая дымка окутала Стаса, скрывая силуэты горящих огнями многоэтажек. Он кричал, но крик отражался и звучал где-то рядом, словно Стас находился в огромной невидимой бочке.
Вот так и пропадают люди, мелькнуло в мозгу. Жуткая субстанция поглотила тело, а сознание окутала тьма.
