Как можно исправить положение? Вернуться в лагерь и дать себя побить? Тут все убедятся, что на него возвели напраслину. Неплохая мысль. Ну, разобьют ему физиономию. Ничего, потерпит. А удастся ли это? Может, везение охраняет его помимо его воли? Может, он отныне себе не принадлежит? Живой артефакт, наделенный Зоной особыми свойствами, помеченный ею.
От этих мыслей Тимофею стало страшно, да так, что мурашки по спине заползали. Не случалось еще ему попадать в такие неприятности. И главное, посоветоваться не с кем, совсем не с кем.
В довершение всего поблизости хрустнула ветка. Явственно так и явно под кем-то тяжелым.
Бросив взгляд в ту сторону, откуда послышался сей звук, сталкер рухнул на землю, быстро отполз за ближайший куст и там затаился.
Ну вот, опять… Пусть в этот раз будут не бандиты. А даже если и они, то пусть пройдут стороной, не пытаясь добыть его голову. То, что это у них не получится, — ясно, а излишний запас патронов и еды ему тоже сейчас ни к чему. Лишний груз мешает передвигаться мобильно. Ему же…
Тимофей едва не шлепнул себя ладонью по лбу. Удержался. Все-таки здорово его эта стычка с бандитами выбила из колеи. У него же есть задание, и он должен его выполнить.
Задание и обещанная за него награда, немаленькая. Может, в этом его спасение? Получить деньги и свалить из Зоны, пока ее метка с него не спадет? Говорят, она может со временем исчезнуть. Особенно если жить от Зоны как можно дальше. Где-нибудь у моря. Купить дом, посадить сад, обзавестись подругой…
Стоп, хватит. Сейчас не время и не место. И вообще следует не мечтать, а попытаться узнать, кто это бродит вокруг. Уж наверняка не с добрыми намерениями.
Бандиты или сталкеры?
Черный пес бросился на него сбоку, совсем не с той стороны, с которой он ожидал нападения. Злобные глазки, плоская морда, усеянная огромными коническими клыками пасть, чем-то смахивающая на акулью. Тимофей все же успел развернуться, садануть в него из автомата и тут же вскочил, повел стволом вокруг себя. Противников почти наверняка должна быть целая стая. Поодиночке они почти не ходят.
И кто-то там был с другой стороны… Надо двигаться, чтобы не дать хорошо прицелиться.
Ковальский сейчас не рассуждал. Какие там рассуждения во время драки? Выживать надо.
А потом хлопнул выстрел, еще один, причем на этот раз с той стороны, откуда послышался хруст ветки. Оттуда слышалось злобное ворчание. Очевидно, там кого-то рвали псы. И по идее, надо было помочь. По-человечески. Вот только в Зоне более в чести прагматизм. И Тимофей уже сообразил, что, покончив с тем, кто прятался в кустах, собачки возьмутся за него.
Пятясь, словно рак, он отступил к дороге. Не любил он по ним ходить, но сейчас то, что там более открытое пространство, его устраивало, и даже очень. Будь его воля, он бы вообще превратил все вокруг себя метров этак на пятьдесят в футбольное поле. Ну а сделав так, славно бы его прочесал из автомата. Благо патроны есть.
Три собаки!
Он ждал их появления, был к нему готов, и это ему помогло. Последнюю из трех он встретил прикладом, поскольку целиться уже не было времени. Приклад угодил куда надо, и пес кубарем покатился по земле. Вскочил и кинулся, но тут же напоролся на короткую очередь. Теперь времени прицелиться было достаточно. Все пули попали куда надо, превратили черного пса, свирепого и сильного, в тушку, валяющуюся посреди быстро увеличивающегося темного кровяного пятна.
Сталкер повел стволом автомата, внимательно оглядел убитых собак. Четыре штуки и ни одна не подает признаков жизни. Убиты качественно. Что там дальше? Кто еще выбежит из кустов под пули?
Нет никого? Вот странно.
Он еще немного подождал, а потом осторожно двинулся к кустам. Любопытно было посмотреть, кто же там прятался. Не считая черных псов, понятное дело.
Прятался. А теперь лежал с разорванным горлом и даже прекратил дергаться в агонии. Псы тоже свою работу знали и ею не пренебрегали. Если, конечно, не нарывались на особого, отмеченного Зоной сталкера.
Кто же это?
Тимофей не поленился — обыскал. Документов, ясное дело, в карманах убитого не обнаружилось. А вот ПДА при нем, как и положено, был. Исследовав его, Ковальский ошарашенно покрутил головой и даже не удержался, пожал плечами.
