— Думаешь, ушел? — спросил бандит с хриплым голосом.
— Вряд ли, хотя… мог и уйти, — ответил его напарник. — Одного нашего завалил и дал стрекача. Чем не вариант?
— И бросил свой мешок? Я его нашел. Нет, он просто затаился где-то и выжидает, когда мы уйдем. Я его знаю. Жадный и хитрый. Попытается свой хабар отбить.
— Много его там?
— Не смотрел. Некогда было.
— В общем, не знаем даже, за что воюем.
Судя по всему, бандиты стояли метрах в двух от ямы, в которой он скрывался, и не видели его лишь благодаря маскировке да торчащим во все стороны корням упавшего дерева. Стоит одному из них сделать хотя бы шаг, он, вполне возможно, его увидит. А до тех пор…
Тимофею просто жутко захотелось рискнуть. Вывалиться из своей засады, полоснуть наудачу длинную очередь… Нет, не надо так пока делать. Скорее всего бандиты стоят к нему лицом и запросто могут в этот раз успеть выстрелить первыми. Учитывая, что их двое, шансы на победу становятся еще меньше. Нет уж, ничего не остается, как ждать.
Ждать и надеяться.
— Узнаем, — сказал хрипун, — и мало там быть не может. Ты же сам читал сегодня утром ПДА. А в сообщении было четко написано, что он отмеченный Зоной. А Зона к своим отмеченным благоволит, без поддержки не оставляет. Какая же у нее может быть поддержка? Шурупишь?
— Что-нибудь очень ценное и редкое?
— Знамо дело. И опять же он вне закона, никто за него не вступится.
— Кроме Зоны. Видел, как он нашего ухайдокал?
— Дуракам везет, — заверил хрипатый. — Только для него на этом лафа кончилась. Ей-же-ей… Пойдем заберем ствол и попытаемся его достать.
— Пойдем.
Самое время, понял Тимофей. Вот еще немного, вот еще сейчас.
Двигаясь ловко и совершенно бесшумно, он покинул свое укрытие, выглянул из-за ствола дерева и увидел, как его преследователи, совершенно беспечно повернувшись к нему спиной, уходят туда, где лежал убитый.
Спуская курок, Тимофей чувствовал даже легкие угрызения совести. Очередь получилась длинная, патронов на десять, но он положил ею обоих и только после этого позволил себе, облокотившись на ствол упавшего дерева, перевести дух. В глазах все плыло, сердце бешено билось от переполнявшего организм адреналина.
— Вот и все, — пробормотал Тимофей. — Вот и закончилось.
Он снова выжил, убив для этого трех человек. Иначе было нельзя. Испытывал ли он сожаления? Нет, конечно. Не возьми он их жизни, они были его убили. И хватит об этом. Лучше подумать о чем-то другом. Например, о том, что ему следует поторопиться, ибо у него есть задание. А посему сейчас следует выкурить сигарету, потом посмотреть, не найдется ли у бандитов чего-нибудь ценного. Далее он заберет свой вещмешок и отправится в путь. Прямо сейчас.
Сталкер вытащил сигарету, зажигалку и, уже собираясь прикуривать, обратил внимание на то, что справа что-то мелькнуло, нечто, как ему показалось, размытых очертаний и быстро двигающееся. А руки его уже вскидывали автомат, медленно, даже толком его не ухватив, ибо этому что-то мешало, ловили на мушку движущийся силуэт.
Причем тот уже удалялся, снова сливался с пестрым фоном леса. Так что Тимофей успел выпустить лишь короткую очередь из трех патронов. И этого, как ни странно, оказалось достаточно. Вновь исчезавший в лесу человек, а то, что это человек, стало ясно только в этот момент, резко, словно наткнувшись на невидимый удар, остановился и плашмя, как большая марионетка, у которой вдруг обрезали управлявшие ею нитки, рухнул на землю.
И настала тишина.
Нет, конечно, в лесу не было тихо. Там по-прежнему слышались лесные, тихие, самые разнообразные и таинственные звуки, говорящие о том, что он живой. Просто Тимофей вдруг перестал их слышать. Он сидел в этой полной, собственной тишине и оторопело смотрел то на автомат в руках, в прикладе которого торчал, вонзившись чуть ли не на треть клинка, метательный нож, то на лежавшую ничком фигуру в маскхалате. Медленно, словно сапер — опасную мину, он взял рукоять ножа и попытался его вытащить. Не тут-то было. Для того чтобы выдернуть клинок, пришлось приложить большие усилия. Дерево приклада просто не желало его отпускать. А когда это произошло, Ковальский тут же о ноже забыл. Небрежно швырнув его на землю, ибо таким оружием пользоваться не умел, держа автомат наготове, он подобрал с земли сигареты и зажигалку, которые отшвырнул, хватаясь за автомат. Потом двинулся к человеку, лежавшему на земле.
