Между тем наступает вечерняя прохлада. Над поверхностью реки поднимается туман. Постепенно сгущаясь, он поднимается все выше и заполняет вскоре все ущелье до самой верхней кромки берега. Начинает казаться, что река внезапно вздулась и вот-вот зальет все вокруг.
Когда совсем темнеет, на берег приходят майор Черкасский-Невельской, капитан Туманов и капитан Кравченко с двумя взводами своей роты. Старший сержант докладывает о результатах наблюдений, а Голиков подходит к саперам своей роты. В темноте он не может разглядеть, что они принесли с собой, но из разговора с ними узнает, что у них есть шанцевый инструмент, малые надувные лодки и даже взрывчатка. Всех подробностей он не успевает выяснить, так как Брагин торопливо отзывает его в сторону и сообщает, что они втроем — Брагин, Демин и Голиков — должны переправиться на тот берег.
Когда саперы спускаются с крутого берега к реке, на воде уже покачивается малая надувная лодка. А когда они садятся в нее, к ним присоединяется майор Черкасский-Невельской. Брагин берется за весла и начинает осторожно грести. Вскоре лодка мягко толкается резиновым бортом о противоположный берег.
— А мы точно выплыли? — шепотом спрашивает Брагина Черкасский-Невельской. — Не снесло нас течением?
— Точно, товарищ майор. Я еще днем приметил надежные ориентиры. Мы сейчас как раз в центре разминированной полосы. Вон на тот белый камень держите равнение.
— А от него пять метров вправо и пять влево?
— Так точно, товарищ майор. Мы с Деминым сейчас вешки там поставим.
«Понятно теперь, зачем они ночью сюда переправлялись», — соображает Голиков, вспоминая, как Брагин с Деминым спускались под утро к реке с надувной лодкой. Тогда ему еще непонятно было, почему затеяли они это во время дождя, а теперь ясно — дождь должен был смыть следы их пребывания на том берегу.
Спустя несколько минут Брагин с Деминым возвращаются и докладывают майору, что вешки, ограничивающие разминированный участок, установлены. А тем временем к берегу подплывают еще три лодки с саперами. Вместе с ними прибывает и капитан Туманов.
— Товарищ Брагин, — обращается он к старшему сержанту. — Вам ясно ваше задание?
— Так точно, товарищ капитан.
— Кого берете с собой?
— Демина и Голикова.
— А справитесь втроем?
— Справимся. Снимать ведь ничего не нужно?
— Пока разведайте только характер минирования. Если минные поля окажутся лишь противопехотными, мы вообще не будем их снимать. Ну — желаю успеха!
Брагин отводит Демина и Голикова в сторону и объясняет им их задачу. Потом они берут из лодки миноискатель и щупы и вслед за старшим сержантом карабкаются вверх по крутому откосу. Чем выше поднимаются, тем реже становится туман. А когда руки саперов касаются травы, растущей на верхней площадке берега, над головами их взвивается ракета. Приходится снова сползти вниз.
— Хорошо хоть, что обыкновенная, — шепчет Демин.
— В полночь непременно «люстру» подвесят, — разочаровывает его Голиков. — Можешь в этом не сомневаться. Я систему их иллюминации досконально изучил.
— А мы должны успеть за это время со своей задачей справиться, — решает старший сержант. — Как только ракета погаснет, сразу же вперед. Будем двигаться треугольником, на расстоянии полутора метров друг от друга.
Постепенно тускнея, ракета наконец падает где-то за рекой.
Саперы ложатся на траву, отползают друг от друга на нужную дистанцию и медленно движутся вперед. Над их головами теперь только звезды. Пахнет свежей травой и полевыми цветами. Тихо все вокруг, лишь где-то далеко на левом фланге короткими очередями строчит немецкий пулемет.
Демин с Голиковым ползут впереди, Брагин между ними сзади. У сержанта и ефрейтора щупы, у старшего сержанта миноискатель. Гетеродинный блок его тщательно настроен, и в головных телефонах слышится спокойный низкий тон. Глаза Брагина, уже привыкшие к темноте, хорошо различают впереди Демина и Голикова, осторожно втыкающих щупы в землю.
Первым обнаруживает мину Голиков. Посланный уверенным движением его руки, короткий щуп упирается во что-то твердое. Он откладывает его в сторону и начинает осторожно прощупывать землю руками. Ладони его почти тотчас же задевают усики взрывателя SMIZ-35. Значит, тут противопехотная мина S, или SMI. Голикову хорошо знакома эта подпрыгивающая мерзость, начиненная шрапнельными шариками, разлетающимися на расстояние до ста пятидесяти метров. Хорошо еще, что она со взрывателем нажимного действия, натяжной и перерезывающий еще коварнее. Надо предупредить сержантов, чтобы были поосторожнее.
