— Ваше императорское величество, — со всей серьезностью после обмена стандартными пришествиями попросил лорд ти Онеш, — дозволено ли мне будет сделать важное объявление перед фейерверком? И могу ли я пригласить Малицу тер Ирадос на балкон?
Ангерд удивленно поднял брови. Нелия оказалась куда эмоциональнее, стрельнула глазами по лицу стушевавшейся саламандры, но промолчала.
— Безусловно, — после короткого раздумья ответил владыка Империи раздолья. — Для такой прекрасной девушки всегда найдется место.
Комплимент императора вогнал в краску, Малица едва смогла заставить себя промямлить:
— Вы очень добры, ваше императорское величество.
Ангерд отмахнулся: пустое, — и хлопнул в ладоши, требуя внимания. В воцарившейся тишине он таинственно сообщил:
— Лорд ти Онеш, ректор Академии колдовских сил, просит слова.
Собравшиеся будто по команде повернулись к демону. В глазах читались недоумение и страх. Ректор никогда не просил слова и вряд ли сообщит что-то хорошее.
Лорд ти Онеш волновался, хоть и скрывал чувства под каменной маской. Он сдержанно поблагодарил императора и вышел в центр импровизированной сцены. Обвел взглядом притихших зрителей и достал из внутреннего кармана обитую бархатом коробочку. Повернулся к замершей позади императрицы Малице и знаком попросил подойти. Саламандра приблизилась на негнущихся ногах. Чужие взгляды кололи спину, от них нестерпимо чесалось все тело. Ректор взял девушку за руку и развернул к императорской чете. Довольно кивнул и, не оправдав надежд, коротко спросил:
— Малица тер Ирадос, согласны ли вы стать моей женой?
Щелкнул механизм коробочки. Звук показался саламандре подобным грому, она даже вздрогнула. Блеснуло кольцо на атласной подушечке.
Напряжение нарастало, вскоре его можно было бы черпать ложками.
— Да, — прошептала Малица.
Как же тяжело произнести всего два звука! Язык будто прирос к небу и отказывался подчиняться. А сердце, оно давно жило собственной жизнью вольной певуньи, рвущейся прочь из клетки ребер.
Лорд ти Онеш почтительно склонил голову и надел на обмякшую руку невесты кольцо.
Раздались скупые аплодисменты, перешедшие в бурные овации. Все принялись поздравлять ректора и его избранницу с помолвкой. Пусть ради протокола, без всякой радости, но у Малицы все равно кружилась голова. Спазм прошел, девушка снова смогла улыбаться, говорить.
— До фейерверка еще есть время, пойдем! — Глава Академии увлек саламандру к выходу из бальной залы и на недоуменный взгляд напомнил: — Родители.
Вот она — встреча, которой девушка так страшилась! Вдруг они не примут, проклянут?
Ноги не шли, и ректору пришлось чуть ли не волочить невесту в дальние покои дворца. Тут царило запустение, после гомона голосов тишина звенела в ушах.
— Сюда! — лорд ти Онеш услужливо распахнул перед саламандрой замаскированную в стене дверь.
Девушка очутилась в небольшой комнате без мебели и сразу ощутила давящее колдовство. Казалось, им тут пропитался каждый дюйм пространства. Посредине комнаты клубилась потрескивающая молниями завеса. Она чем-то напоминала полог, укрывавший Закрытую империю от посторонних глаз. Малица побоялась подходить к нему, благоразумно замерла у порога.
Ректор закрыл дверь и огляделся. После взглянул на часы и кивнул:
— Сейчас.
И действительно по пологу чар пробежала радуга. Он на минуту потемнел и рассеялся, явив два темных силуэта. Они медленно проявлялись в пространстве и, наконец, обрели истиный облик. Мужчина и женщина. Оба преклонных лет. Одеты богато, но без показной роскоши. Мужчина похож на лорда ти Онеша, только намного старше и глаза как у кошки. Женщина, наоборот, зеленоглаза.
— Доброй ночи! — приложив ладонь к сердцу, поздоровался ректор, жестом попросив Малицу подойти.
— И тебе ночи, — напряженно, недобро ответил мужчина. — Ради чего ты настоял на свидании, столько лет прекрасно обходился.
Родители лорда ти Онеша!
Малица едва не потеряла дар речи от страха.
Да, желтоглазому мужчине определенно пошли бы рога. Демон демоном! Мать тоже не проста, смотрит исподлобья, словно затаившийся хищник. Тоже демоница.
— Не время для ссор, — отрезал ректор и обнял Малицу за плечи, заставив родителей переглянуться. — Знакомьтесь: моя невеста.
