Малицу бросило в жар. Горло пересохло, а сердце мячиком прыгало между горлом и пятками. Заметив ее состояние, некромант попросил слугу принести холодного игристого вина.
— Ну? — сложив руки на груди, проректор требовал ответа.
— «Да», конечно, — смутилась девушка.
Какого еще ответа от нее ждут?
Сердце гулко ухало в груди. Неужели правда, неужели ректор сделает сегодня предложение, здесь, перед всеми? Встанет на одно колено и… Нет, немыслимо! Перед лицом императора, всего двора… Малица сгорит, свидетельница Бездна, сгорит, не выдержит напора чувств.
— Вот и славно! — расслабился лорд Шалл и протянул девушке бокал. — Выпейте, а то у вас щеки в пятнах. Считайте, морально подготовил ко второму ответственному шагу в жизни.
— А первый какой? — немного успокоившись, поинтересовалась Малица.
Игристое вино оказалось сладким и уняло бушевавший внутри пожар. Во всяком случае, сердце теперь бесновалось уже в желудке.
— Выбор профессии. Ладно, давайте знакомиться со «сливками» общества. Я хоть и не светский хлыщ, как Ариан, но в лицо многих знаю, — усмехнулся некромант. — Пожалуй, начнем с министров, а продолжим высшим преподавательским составом академий.
Девушка не с первой попытки отхлебнула вина: сказывалось волнение. Пузырьки встали в горле, вызвав кашель. Проректор услужливо постучал по спине. Со второго раза саламандра пригубила-таки бокал и под руку с лордом Шаллом отправилась совершать круг почета. Проректор сдержал слово. Он то и дело останавливался, чтобы чинно поклониться даме или кивнуть кавалеру. Те отвечали с той же сдержанной вежливостью, с любопытством поглядывая на Малицу.
— Адептка моей Академии, госпожа Малица тер Ирадос, — с готовностью представлял подопечную некромант.
К удивлению девушки, многие помнили ее по Осеннему балу. Не иначе, сказался интерес императрицы, вот и поспешили навести справки. Нашлись, правда, и те, кто многозначительно улыбался, пытался выяснить, в каких отношениях состояли наставник и ученица. В основном женщины. Некоторые спрашивали открытым текстом, приходилось убеждать: ничего, девушка — чужая невеста.
— Когда им надоест? — после очередного вопроса вполголоса простонала Малица. — На вашем месте я бы давно вскипела.
— Вы и на своем спокойны, — спрятал улыбку в уголках рта лорд Шалл. — А вас ведь обвиняют в связи с преподавателем. И правильно делаете. Важен не ответ, важна реакция. Привыкайте к сплетням и учитесь от них отмахиваться.
Ценный совет! Проректор прав, леди ти Онеш непременно окажется в центре внимания. Ну ничего, не умерла Малица, общаясь с императрицей, и тут справится. Странно, но стоило так подумать, волнение унялось, только крутился в животе комочек предвкушения. Впрочем, это приятное волнение, можно и потерпеть.
Сделав круг по залу, лорд Шалл вернул девушку другу. Тот заметно нервничал. То ли опасался появления нового Анаиса, то ли подсознательно ревновал даже к приятелю. Малице пришлось наградить ректора улыбкой и пожаловаться:
— Ноги затекли, давно не двигалась.
Глава Академии намек понял и пригласил даму на танец. Взгляд поневоле тонул в декольте. Воображение рисовало, как лорд ти Онеш снимет с Малицы платье и полюбуется дразнящим содержимым.
Коробочка с кольцом жгла через карман. Уже скоро, перед фейерверком. Ректор договорился с придворным магом и внес свои коррективы. Привлекавшийся в качестве консультанта Лонас тер Шин, глава Высшей школы смерти, сомневался, будто такое уместно. В другой день — пожалуйста, а так — странно, но ректор заверил: все в порядке. Хотелось бы верить!
Малица же думала о своем, доверчиво положив руку на плечи кавалеру. Улыбка не сходила с губ.
Внезапно музыка оборвалась, танцующие расступились, застыв в поклонах и реверансах. Саламандра тоже присела, приветствуя венценосную пару. Лорд ти Онеш остался стоять: демон не приносил присяги.
Ангерд мазнул взглядом по собравшимся и остановил его на ректоре, чтобы удостоить скупым кивком. В ответ глава Академии поклонился, но не более, чем требовал этикет для равных.
У Малицы затряслись коленки. Император направился к ним! Нелия плыла следом в облаке тончайшего аромата, саламандра ощущала его на расстоянии.
