— Вот!
Малица разжала ладонь, и на стол лег холщовый мешочек. Хозяин лавки артефактов скептически глянул на него, но развязал нехитрый узелок. По синей форме с нашивкой «АКС» маг понял, перед ним адептка Академии колдовских сил. Значит, либо амулет связи сломался, либо срочно понадобились деньги — адепты, как известно, народ бедный, — поэтому решила подзаработать и продать безделушку.
Артефактор ожидал увидеть камень, но сапфир, изумруд, а не янтарь. Маг даже не стал скрывать эмоций: презрительно скривился и скептически фыркнул.
Янтарный кулон! Толку от него! Камень хрупкий, для артефактов вследствие этого непригодный, никакими особыми свойствами не обладает. Информацию неплохо хранит, это да. И еще янтарь — застывший огонь.
Маг внимательнее присмотрелся к Малице. Да, определенно, саламандра. Даже веснушки есть. С приходом солнечных дней — природа таки сменила гнев на милость и, пусть снег не до конца растаял, облагодетельствовала лаской — они проступили на светлой коже неясным намеком. Бледные, будто капли того самого янтаря, который принесла Малица. Только волосы подкачали — каштановые. Но и в них играет огонь, зажигая алыми бликами.
Саламандра с нетерпением ожидала вердикта. Она ерзала и все норовила перегнуться через добротный, переживший не одно поколение стол, будто, оказавшись ближе к артефактору, сможет проникнуть в его мысли.
Маг медлил, и подозрения Малицы лишь усиливались. Неужели ректор наложил на подарок какое-то страшное заклинание? Например, ментальное. Или покойный Эльмир шан Теон успел проклясть? Камни хорошо впитывают чары, способны хранить их вечно, пока не проведут специальный ритуал очищения.
Артефактор с первого взгляда внушил Малице уважение. Мнение о маге складывается с порога, а хозяин лавки озаботился специальным колокольчиком. Не тем, которым пользовались обычные люди, а магическим. Стоило посетителю ступить на половичок перед дверью, как в лавке раздавался мелодичный перезвон.
Внешность артефактора тоже говорила в его пользу. Никакой бороды клочками, неопрятной одежды и рассеянности вечного изобретателя в глазах — строгий серый костюм, идеально выбритый подбородок, цепкий взгляд. Только вот сейчас в нем читалась легкая брезгливость, а тонкие губы кривились.
— Много не дам, — сразу предупредил артефактор и провел по кулону пальцем.
Тот отозвался странным теплом, заставив присмотреться. Показалось, или что-то есть?
— Я не продавать, — гордо задрала носик Малица. — Взгляните, пожалуйста, нет ли на кулоне чар.
Она достала кошелек, демонстрируя свою платежеспособность. История с похищением, балом в императорском дворце и Дикой охотой сэкономила немало средств, и саламандра могла потратить нежданные излишки скудной стипендии на важное и секретное дело. Настолько тайное, что Малица не посвятила в него друзей. Из Академии тоже выбралась чуть ли не крадучись, хотя Устава не нарушала. Боялась, кто-то увяжется следом.
Артефактор кивнул и отвернулся, скрывая капельки стыдливой испарины на лбу. Это надо так ошибиться! Какой конфуз! С его-то опытом! Пусть саламандра заплатит мало, но она клиентка, а всякого клиента надлежит уважать.
— Присаживайтесь! — уже совсем другим, предупредительным, голосом пропел артефактор, махнув рукой на стул.
Маг опасался, Малица уйдет к конкуренту — предприимчивому адепту-старшекурснику, который в обход Устава Академии снял комнатушку и переделал ее в мастерскую. И пусть артефактор свысока посматривал на «несмысленыша», тот нарабатывал клиентуру. Брал дешевизной и согласием взяться за любое дело. По мнению мага, позорил гордое имя артефактора, но адепты к нему бегали. И, увы, не только адепты. Самое время забеспокоиться и начать улыбаться даже саламандре с кулоном.
Малица осталась стоять и, не выдержав, легла-таки грудью на стол, жадными глазами следя за действиями артефактора. Огненная натура брала свое, кипучая энергия рвалась наружу, подстегиваемая любопытством, — какое там сидеть!
Артефактор кашлянул. С этого ракурса открывался неплохой вид. И пусть платье закрытое, обрисовывало все хорошо, оставляя мало простора для фантазии. Повезло ее кавалеру! Не то, что магу: грудь жены можно только с фонарем найти.
