Тут же еще один торговец встрял — не южанин, из озерного народа, судя по одежде и рыжим волосам, но тоже, как оказалось, с юга:
— А еще кордоны эти, что побережников ловят. Я с Каменного мыса масло вез на равнины, так едва серебра хватило на каждом кордоне откупаться — все норовили в бочки заглянуть, не прячутся ли там побережники. Хорошо, не решился через лес объезжать кордоны, а то один попутчик мой объехал, а его лесной разъезд по следам нагнал, так и вовсе половину товара отобрали. Вино он вез. И задержки эти сплошные, так бы уже давно обернулся, на юге уже был бы. А там же от побережников сколько всего осталось — дома, мастерские, земли, скотина, корабли даже, и все по дешевке с торгов идет. Только успевай делить. Я теперь не успею. Уже и здесь бы все масло продал, да кому?
— И корабли остались? — удивился торговец лошадьми. — Чего ж они на кораблях своих не сбежали?
— А потому что флот имперский все море патрулирует, что и не проскочишь на купеческом корабле. На быстроходном боте можно, на рыбацких тоже легко — им против ветра ходить проще.
— Не так было, — возразил еще один торговец — седой, но еще крепкий старик. — Побережники в круги собирались, по ремеслам. За рыбацкие и быстроходные суда круг моряков отвечал, а за купеческие — купеческий круг. Так моряки у них решили морем уходить, купцы сушей. У побережников даже разбойный круг есть. И даже круг убийц.
Рес знал, что на самом деле побережники не использовали для бегства только те корабли, до которых стража добралась раньше, еще в портах. А проскочить мимо императорского флота на самом деле просто — всего лишь ночью без огней. Главное вырваться в открытый океан, а там можно имперцев не бояться. Что касается круга убийц и разбойного, то не было их. Иногда сами побережники в шутку называли разбойниками круг наемников — и вот, пошла слава.
— У них не только круги были, — рассуждал озерник, — еще клинья и дороги. Клинья, это если побережники рядом жили, то в клин соединялись, в каждом селении клин был, а то и больше. А дороги — это между родственниками. Порой, так на разных концах империи побережники одной дороги жили, а то и в разных странах.
Рес слушал разговоры о своем народе молча. Ему с самого начала любопытно было, как другие относятся к изгнанию побережников. Видел, что цеховые мастера рады — они и раньше на побережников косо смотрели. А купцам и крестьянам оказалось все равно, даже не прочь поживиться за счет изгнанных. Лучше бы ненавидели. Впрочем, еще возненавидят — гонения на людей побережья в империи не вечны, как и сама империя, рано или поздно вернутся потомки изгнанников, а дома и земли их предков заняты. Даже если не потребуют вернуть свое, все равно новые хозяева возненавидят побережников. Бывало уже такое, не раз бывало, и с народом побережья тоже.
Вдруг разговоры в кабаке стихли, все обернулись к дверям — вошли, побрякивая кривыми мечами, четверо серокафтанников. Трое — с нашивками десятников, один — совсем молодой, должно быть за прислужника.
— Ну что, купчишки, собрали серебришко? — громко спросил вислоусый десятник со шрамами на лбу, левой щеке и справа на подбородке. Двое других десятников были похожи между собой — высокие, плечистые, русоволосые, с бородками клинышком.
Толстый купец-южанин встал, с достоинством подошел к вислоусому, протянул объемистый кошель.
Десятник взял кошель, подбросил — внутри звякнуло — и, ни слова не говоря, отправился к ближайшему пустому столу.
Серокафтанники расселись на лавках, вислоусый развязал кошель, высыпал на стол горку серебряных колец и дисков — даже и золотые чешуйки поблескивали — разделил на три кучки. И десятники принялись считать деньги.
Вот, почему купцы задерживаются — им скинуться надо было, а то служивым лень каждого купца по отдельности тормошить. Ну и другой смысл есть — десятка, что стоит в кордоне, берет дань с тех, кто на дороге проезжает, а две других десятки, что в разъездах, только с тех, кого в лесу поймают, это гораздо меньше выходит. Но разъезды кордону нужны, чтобы купцы его через лес не обходили, стало быть, надо дань на всех делить поровну. И чтобы видно было, сколько серебра заплачено, чтобы не утаил никто.
