Даур знал, что Варл стал сержантом задолго до того, как повышение получил холёный и честолюбивый Мерин.
Может быть, поэтому Мерин стал таким фесоголовым говнюком.
Сеглан Варл исполнял роль хозяина ринга. Его люди собрали арену из соломенных тюков, где, судя по всему, устраивали петушиные бои.
Даур протиснулся в первые ряды. Нет, не петушиные…
— Стратиды! Милые юные стратиды, готовые к бою и чертовски стойкие! — вещал Варл, стоя на погрузочной площадке у края арены. Он поднял одну из птиц за шкирку, мастерски избегая щелкающего острого клюва и мельтешащих когтистых лап. Мастерски – это очень подходящее слово.
Даур усмехнулся. Они пробыли в этом мире всего пять минут, а Варл уже, ни с того ни с сего, вёл себя как эксперт в области местной фауны.
— Гляньте-ка на этого молодца! Посмотрите на него, а? — дразнил Варл. — Мы зовём его «Майор», потому что он злобный как фес!
Призраки в толпе загоготали.
— Посмотрите на его когтистые лапы! Как вам! — Варл схватил брыкавшуюся птицу за ногу, и выставил внушительные когти, на радость толпе. Три сантиметра в длину, острые, как "прямое серебро"! — Чего ещё вы хотите?
Крассианец что-то крикнул.
— Клюв? Ах, клюв! — ответил Варл, оглядываясь и обводя арену извивающимся в его руках стратидом. — Я покажу вам клюв! Мистер Бростин, будьте так любезны?
Бростин, крепко сложённый огнемётчик из взвода Варла, вышел на усыпанное соломой кольцо и протянул стреляную гильзу .30-го калибра. Птица сделала выпад и перекусила её надвое своим острым клювом.
Толпа взревела. Бростин подобрал обломки и бросил зрителям. Солдаты кинулись их подбирать.
— Он крутой, хорошо! Да сэр! Майор – крепкая старая птица! Мы все только что видели, что он сделал с Капитаном, не так ли?
Снова рёв толпы.
— Капитаном? — выкрикнул Даур.
Варл заметил Даура и тут же стал отпираться. — А… рад Вас приветствовать, сэр! Как поживаете? Капитан, о котором я говорю… упокой его бедную душу… был назван в честь другого капитана, который был совершенно на Вас не похож… эээ…
— Я так и понял. Сколько на Майора?
Улыбка Варла вернулась. — Возможно, Вы вы захотите сделать ставку у одного из моих дружелюбных помощников, сэр? — Даур увидел, как Баен, Мкфейд, Ифван и Раффлан протискиваются через толпу, собирая деньги и принимая ставки.
— Против кого он вышел, этот Майор? — крикнул Даур.
— Три раунда, без удержаний, первая кровь – первые выплаты… — сказал Варл, - …против Могучего Ибрама!
Раздался надрывный одобрительный рёв. Рядовой Эттон появился на другой стороне сцены, удерживая молодого белопёрого стратида с серебристым клювом. Тот едва не вырывался из хватки. Взъерошенные перья колыхались в тёплом воздухе.
— Нет, спасибо, — улыбнулся Даур. — Пожалуй, поставлю на Могучего Ибрама во всех раундах.
— Это подстроено! Договорной бой! — орали некоторые коттмаркцы.
— Успокойтесь, друзья, — сказал Варл.
— У нас есть свой боец! — подал голос самый высокий из Остлундских Защитников.
Варл обратился к толпе. — Новый соперник, господа и господа, обученный нашими достопочтенными коттландскими союзниками… как зовут птицу?
Группа Коттмаркцев вынесла бойкого, покрытого шрамами молодого стратида. — Редьяк! — гаркнул их лидер.
— Ну, конечно, Редьяк! Приличный на вид мозгоклюй, это точно! — крикнул Варл. — Делайте ваши ставки, ребята… в следующем бою встретятся: суровый как фес Майор, подготовленный танитцами и Редьяк, которого тренируют и поддерживают наши восхитительные союзники из Коттмарка! Деньги на бочку! Кто на Майора?
— Десятка! — крикнул вергхастит.
— Двадцать на Редьяка! — проорал крассианец.
— Мой боевой нож подсказывает, что Майор выпотрошит его.
Даур всмотрелся в толпу, чтобы выяснить, кто это был. Голос принадлежал Мколлу. Главный разведчик стоял, скрестив руки, посреди бедлама.
— Нам плевать на твой нож! — воскликнул один из коттмаркцев.
— Я… ух… на вашем месте не стал бы этого делать, — сказал Даур, но коттмаркцы не слушали.
— Господа! Теперь все ставки сделаны! — объявил Варл, кивнув Баену. — Первый раунд! Выпускайте бойцов!
Молодые стратиды ворвались на ринг с двух сторон под какофонию издёвок и насмешек.
