От Джоанны я услышал лишь то, что "так исторически сложилось". Она пускала в ход эту мантру всякий раз, когда не могла или не хотела растолковать мне то, что меня интересовало сильнее всего. А когда я, потеряв терпение, начал злиться, вздохнула и выдала:
- Откуда мне знать? Я же простая дворянка.
А я-то по простоте душевной думал, что дворяне - исключая тех, которые родились еще до крестовых походов, - не гнушались образованием!
Выходит, ошибался.
Ну ладно. Перестали люди стремиться в космос, забыли об оставленном на Луне форпосте - это я еще понимаю. С трудом, с обидой, с горечью, но все-таки могу понять. Не простить, нет, а только понять. Но как и почему на Земле вновь возник махровый феодализм? И как он умудряется обходиться без простолюдинов? Кто кормит всю эту дворянскую ораву?
- А простолюдин - это человек без статуса? - решил еще раз уточнить я.
- Боже мой! Конечно!
Наверное, Джоанна опять всплеснула руками. Не знаю, не видел. Мне просто так показалось.
- Хуже грязи?
- Нет. Просто никто.
- А если кому-то нравится быть никем? - продолжал допытываться я.
- Это невозможно.
- Что невозможно: такое желание? Или невозможно сложить с себя дворянство?
- И то, и другое.
- Значит, движение вниз по социальной лестнице невозможно?
- Очень даже возможно. Вы не понимаете.
Это уж точно. Ничегошеньки я не понимал. С тем и уснул. Снились мне отвратные палаческие сны: разодетые и надушенные маркизы, герцоги и графы при содействии баронов ломали мне ребра, сначала просто так, ради забавы, а потом с целью допытаться, зачем же я все-таки свалился с Луны.
А в самом деле: зачем?
Маркиз Монфальконе оказался желчным стариканом с лысым черепом и оттопыренными ушами. Он не шел, а шествовал. Перед ним дюжий малый, отнюдь не робот, тащил, надсаживаясь, огромное кресло. Когда последнее оказалось на полу возле моей койки, маркиз плавно упал в него, даже не посмотрев, куда падает. Не удостоил он взглядом и верзилу-носильщика, который удалился задним ходом, сопровождая каждый шаг поклоном. При лунной тяжести это получалось забавно, но парень очень старался.
- Здравствуйте, - вежливо сказал я маркизу, и он не ответил на мое приветствие. Вместо этого спросил скрипучим голосом:
- Ваше имя?
Я назвался. Бескровные губы маркиза Монфальконе искривились в ехидно-снисходительной полуулыбке.
- Немного не так. Не "Константин Малеев", а "барон Константин Малеев". Разница весьма существенная. Милостью его величества отныне вы - барон и вправе пользоваться всеми привилегиями, вытекающими из вашего титула. Поздравляю вас. Формальная церемония будет проведена позднее, когда вы встанете на ноги, а пока я ознакомлю вас с эскизом вашего герба...
Он говорил медленно и не всегда правильно: наверное, изучил мой "архаичный" диалект наскоро, под гипнозом.
Неуловимым движением пальцев правой руки, смахивающих на пальцы мумии после первичной усушки, Монфальконе включил изображение. Прямо передо мной повис некий щит затейливой формы, ярко разрисованный вдоль и поперек.
- На червленом поле расколотое пополам яйцо - знак вашего прибытия на Землю и в некотором смысле символ нового рождения. Справа и слева от яйца расположены соответственно оливковая ветвь и рыцарский меч - символы служения императору как в дни мира, так и на войне. Зазубренная полоса наискось символизирует полученные вами раны, точнее... гм... телесные повреждения. Ее алый цвет означает неблагородную кровь ваших предков. Ущербная луна слева над яйцом напоминает о месте вашего многолетнего заточения, а серп, молот и циркуль справа - о вашем доблестном труде и похвальной изобретательности. Напильник под ними символизирует вашу настойчивость в достижении цели. В нижней части щита помещены три рыцарских шлема. Поверху девиз: "В служении преодолеваю"...
Я только моргал. А маркиз все скрипел и скрипел. Оказалось, что один рыцарский шлем изображает мои "доспехи" во время приземления, то есть капсулу, второй - шлем лунного скафандра, используемый мною во время вынужденных прогулок по поверхности естественного спутника Земли, ну а третий намекает на герметические купола Лунной базы, которые, если посмотреть шире, тоже в некотором роде шлем, только очень большой, и рыцарь в таком шлеме не крупнее клопа. Так я и сказал маркизу.
