А мы, в свою очередь, привыкли обходиться без них. Что нам оставалось делать? Средств сообщения с Землей помимо радио мы не имели, если не считать единственного и притом весьма древнего кораблика, рассчитанного на двоих.
Отправиться в нем на Землю было теоретически возможно - если подлатать посудину как следует. Вернуться назад - никоим образом. К тому же триста семь лет назад, нас на Лунной базе было намного больше, чем двое. Добровольцев не нашлось. Начальство сказало: нет, и тема была исчерпана. Персонал станции согласился ждать, когда о нем вспомнят. Рождались дети, а взрослые старели. Кораблик тоже состарился и был выброшен на свалку.
Свалка на Луне и свалка на Земле - две разные свалки, особенно если кораблик защищен от солнечного ветра валом кратера. Микрометеоритная коррозия, в отличие от коррозии в кислородной атмосфере, крайне неспешна, и если в корабль не ударит метеорит крупнее песчинки, то его в принципе можно будет оживить и через несколько столетий. Все дело в наличии запасных комплектующих, в желании и еще во времени, которое вы готовы оторвать от своей жизни ради исполнения этого желания.
Я возился с корабликом без малого два года.
Альтернатива у меня имелась, но очень уж тоскливая: состариться и умереть на Луне. Вероятно, раньше положенного срока и, скорее всего, предварительно сойдя с ума.
Не лучше ли рискнуть, отправившись на Землю внутри жестянки, в которой не уверен, и притом зная об искусстве пилотирования лишь по видеоматериалам?
Вот и я решил, что лучше.
Все это я кратко изложил медсестре, и только потом догадался спросить:
- Как вас зовут?
- Джоанна. А вас?
Я назвался.
- А титул забыли?
Тут я вспомнил первого встреченного мною землянина и его бред насчет баронства.
- Боюсь, что у меня нет никакого титула.
- Вот как? - В голосе моей сиделки послышалось разочарование. - Жаль. Значит, вы простой дворянин, как и я?
- И даже не дворянин.
- Как такое может быть? - Теперь я уловил испуг в голосе Джоанны.
- Обыкновенно. Среди моих предков - я имею в виду земных предков - не было знати. Была бы - я бы, наверное, знал. А на Луне титулы и подавно были не в ходу.
Я не видел Джоанну, но мог бы поклясться, что она вытаращила глаза.
- Как так - не в ходу?
- А вот так. Зачем они нам?
- Для точного определения социального статуса индивида, - отбарабанила она явно заученное. - И что... неужели у вас на Луне... я хочу спросить: кто же у вас там командовал?
- Начальник Лунной базы, естественно, - ответил я. - Пока было над кем начальствовать.
- Только не говорите мне, что он был простым дворянином, - фыркнув, заявила Джоанна.
- А я и не скажу. Потому что он им не был. Кстати, он не был и бароном, графом, маркизом, герцогом, королем и императором. Курфюрстом и шахиншахом тоже.
- То есть... он был простолюдином?
Я подтвердил.
- Но... как же он командовал?
- Обычно голосом. И знаете, действовало.
Повисло молчание: Джоанна переваривала информацию. Кажется, в специальном закутке случилось несварение.
Потом она заявила, что такого не может быть и - о нет, она не обвиняет меня во лжи! - я еще не в себе, раз несу такую чушь. После чего сказала, что оставит меня в покое, чтобы я как следует выспался. Жаль! Спать мне не хотелось, я чувствовал себя настолько хорошо, насколько может чувствовать себя человек с несколькими переломанными костями. А у Джоанны был очень милый голосок.
Да черт меня побери! Даже если бы она оказалась визгливой, сиплой или шепелявой, если бы от ее громового баса сотрясались стены, - все равно я слушал бы ее с удовольствием. Женский голос! Он кое-что значит для мужчины, который несколько лет не слышал вообще никаких живых голосов. Синтезированная речь не в счет, подлинной жизни в ней не больше, чем витаминов в целлюлозе.
Еду мне принес робот - и едва не уронил поднос, оказавшись в помещении с лунной тяжестью. Но справился. Пожелал мне приятного аппетита и отбыл неуверенным строевым шагом, то и дело норовя взмыть к потолку.
Пища оказалась странной на вкус, но мне она определенно понравилась. По сравнению с продукцией лунных оранжерей и синтетикой эта еда была поистине царской. Если меня будут держать при пониженной тяжести и каждый день так кормить - жить можно. Да чего там, просто здорово! И я подумал о тех, кто остался лежать в реголите на кладбище близ Лунной станции, ни разу за всю жизнь не попробовав настоящей земной пищи. И вспомнил, как медленно угасала Хелен...
