Холодный пот струями стекал с лица Марии, когда она встала с постели, не желая больше длить этот кошмар. Реальность была не менее трагична, чем сон: пустая кроватка Лурдес напоминала, что Лусия не бросает слов на ветер.
Нервы Марии не выдерживали, и что самое ужасное, она никому не могла доверить свою страшную тайну: вскоре после похищения Лули Лусия вызвала Марию по телефону на свидание, назвав адрес, куда та должна была прийти завтра в полдень. Сон смешался с явью, и Марии трудно было отделить их друг от друга. Она знала одно: Лусией по-прежнему движет ненависть, и, боясь за Лули, безропотно приняла все условия – идти одной, сохранять полное молчание, ни слова полиции, иначе… она никогда не увидит девочку…
Из рассказов Хосе Игнасио Мария знала о том, какую зловещую роль сыграла в судьбе всех членов их семьи Лорена дель Вильяр. Конечно, Мария ничего не помнила об этой женщине, доставившей всем им немало горя, и тем более не понимала причин, подвигнувших Лорену на такие чудовищные злодеяния. «Зачем ей Лули? – терялась в догадках Мария. – Ведь девочка не связана с семьей Лопес кровным родством». А Рита продолжала упрекать Марию в том, что она пустила монашку в дом.
Возвратившись домой, Хосе Игнасио решил поговорить с матерью, но той нигде не оказалось – ни у нее в комнате, ни у Марииты, ни в саду. Хосе Игнасио стал волноваться: зачем матери понадобилось выходить куда-то, подвергая свою жизнь опасности, она ведь знает, что Лорена дель Вильяр на свободе. Время перевалило за двенадцать, а Марии все не было…
Она долго шла по пустынным улицам и наконец обнаружила указанный дом, у которого ее и поджидала Лусия – Лорена. Она мало изменилась с тех пор, когда Мария видела ее в последний раз: то же злобное выражение лица, которое страшило своей непредсказуемостью.
– Верни мне девочку, я пришла за ней! – сказала Мария.
– Не так скоро, Мария Лопес! Прежде мне надо убедиться, что ты заслуживаешь этого. Иди за мной. – И Лорена привела несчастную Марию в какой-то глухой сумрачный подвал.
– Ты меня заживо похоронила, убила мою дочь, моего ребенка, терроризировала изо дня в день, заставив поверить, что ты моя сестра, – приготовившись к самому худшему, начала Мария. – В том доме я жила как в аду, страдала от мысли, что собственная сестра хочет меня убить. Тебе еще мало бед, которые ты причинила мне?
– Мало, мало, Мария! – издевалась Лусия. – Что, не понравилось? Да, я забавлялась, но мне помешала проклятая Дульсе! – хрипела она. – Однако теперь-то ты в моей власти, как я того всегда хотела! Теперь мне незачем изображать из себя твою сестру. Я Лорена дель Вильяр! Запомни это!
Мария не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, какой-то столбняк парализовал ее. «Что же приготовила Лорена дель Вильяр на сей раз? И удастся ли отсюда вообще выбраться живой?», – мелькнуло в голове. А Лорена все больше входила в раж:
– Ты будешь плакать по своей мертвой дочери так же, как когда-то я проливала слезы по своей Лауре, которую убила ты, женив на ней своего проклятого сына!.. Лаура пожертвовала жизнью ради него, подумать только!
Лорене доставляло несказанное удовольствие терзать и мучить Марию, видеть ее плачущей и униженной. Минутами Марии казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Лорена же, сорвавшись на визг, кричала, что по вине Марии она осталась без семьи, без дома, без денег. А чего стоило ей услышать когда-то, что она не родная дочь дона Густаво!..
Мария снова и снова молила вернуть ей ребенка, обещала прекратить розыск Лорены, и пусть все считают ее умершей.
– Ты готова в обмен на девочку отдать свою жизнь? – с сумасшедшим блеском в глазах сказала Лорена.
– Да, – без колебаний ответила Мария. – Лурдес мне как родная. Ведь ты отняла у меня дочь, убила ее.
– А что бы ты сказала, если бы узнала, что твоя дочь жива? – неожиданно произнесла истязательница.
– Ты говоришь правду? Моя дочь жива?! – воскликнула Мария.
– Нет. Я только хотела увидеть, согласишься ли ты умереть, зная, что твоя дочь жива.
– Это невыносимо, – в бессилии произнесла Мария. – Лучше убей меня сразу, но не подвергай таким пыткам.
