— А! Наш юный друг! — сказал Валера. — Здравствуй!
Он пожал мне руку и протянул ее Флейтистову, чтобы и тот пожал. Вот как себя ведут симпатичные люди! В позапрошлом году я обменивался марками с другим девятиклассником — он уже школу окончил, — тот был совсем не то: за руку не здоровался и называл меня не «мой юный друг», а «гвоздик». Никакой радости с ним не было. Когда ни придешь для обмена, он торопится: «Ну, показывай!» Ничего он в человеческих отношениях не понимал. Однажды, когда он был дежурным по школе, он мне сделал замечание, чтобы я не орал в коридоре. После этого случая я уже с ним марками не обменивался — никакого смысла не было. Но Валера совсем другой. Он даже поинтересовался, как я лето провел. А как же иначе? Ведь мои родители раскланиваются с его родителями, мама однажды в хлебном магазине поговорила о чем-то с его мамой.
— Валера, — сказал я, — у меня для тебя сюрприз! Я тебе сейчас больше ничего не скажу, но ты имей в виду.
— У меня для тебя тоже кое-что есть, — сказал Валера, — останешься доволен. Встречаемся, как и в прошлом году, по средам в шесть.
Теперь мне нужно было об одном деле поговорить. Валерин одноклассник Криницкий (он как раз в это время вошел в химкабинет и достал из портфеля завтрак) решил у меня Женечку Плотицына отбить, под видом защиты, конечно. Он напирает на то, что я Женечку обманываю, а вот он не будет. На редкость бессовестный человек! Я нуждался в Валериной защите. Но тут надо было разговор вести дипломатично: а вдруг Валера с Криницким в дружбе? А если не в дружбе, то мало ли что еще может быть: может, их родители раскланиваются.
Мне вспомнилась телепередача «В мире животных», и я понял, как надо вести дипломатичный разговор.
— Вот, Валера, — сказал я, — одна вещь меня интересует. Как ты думаешь, кто кому накидает — гималайский медведь бурому или бурый гималайскому?
Валера переглянулся со своим другом — кажется, я не совсем удачно спросил.
— Медведи бывают разные, — сказал Валера. — Вот, допустим, гималайский здоровяк встречает бурого хиляка, так тут и раздумывать нечего.
— Я понимаю, Валера, — сказал я, — что не совсем удачно спросил. Ну, а как ты думаешь, вот, допустим, встречаются бурый здоровяк со здоровяком гималайским!
— Гималайский ему в первом раунде накидает, — сказал Валера, — тут все ясно…
— Вот и я так считаю, — сказал я. — Ну, а представь себе, бегемот и носорог поссорились — кто кому?
— Носорог бегемоту, — сказал Валера. — Носорог вооружен лучше.
— Вот и я так считаю, — сказал я. — А лев, допустим, и тигр? Ведь правда лев накидает, если он, конечно, не хиляк?
Валера согласился со мной. Тогда я стал подводить поближе.
— Ну, а если бы пловцу первого разряда пришлось с боксером третьего разряда, как ты считаешь?
— Быстроглазый, — сказал Валера, — не втравляй меня в драку с Котовым. Ты что, не понимаешь? В нем восемьдесят килограммов весу. Я бы с удовольствием, но честно тебе говорю: не справлюсь.
— Да что ты, Валера! — сказал я. — Это я просто так, разве я не понимаю? У меня другое дело. Представь, есть люди, которые охмуряют малышей: сбывают им втридорога чепуховые марки, да еще кое-кого стращают и не подпускают к этому малышу.
Валера с Флейтистовым нахмурились. Я понял: они возмущены.
— Интересно было бы узнать, — сказал Валера, — имя этого человека.
— Ха! — сказал я. — Вон он хлеб с колбаской ест.
— Мы ему на первый раз сделаем внушение, — сказал Валера.
Он пальцем подозвал к себе Криницкого и для начала заметил ему, что тот не по-товарищески себя ведет: ест хлеб с колбасой, а не подумает о том, что, может быть, другие тоже проголодались. Криницкий отломил от своего бутерброда Валере и Флейтистову; они его поблагодарили, и тут уж Валера приступил к делу.
— Этот юноша, — сказал он и показал на меня глазами, — находится под покровительством очень достойных людей. Нам не нравится, когда его обижают. Для нас это непереносимо.
Валера очень педагогично себя вел: он нажимал пальцем, как на кнопку звонка, на пуговицу пиджака Криницкого, Флейтистов сдувал и стряхивал крошки с этого пиджака. В конце разговора Криницкий сказал, что не знал о том, что мне покровительствуют достойные люди. На редкость он оказался малоуважаемым человеком.
