Штурм между тем перешел в новую фазу. Не сумев одолеть частокол, находчики притащили с опушки корявое неокоренное бревно, видимо, наспех вырубленное в леске, и принялись бить им в ворота. В гуще столпившихся у городьбы людей вспыхнули факелы. Объятые пламенем палки взмыли в воздух, огненным дождем окропив деревню. Крытые соломой и дранкой кровли изб занялись быстро, и белесый дым поплыл над низиной, заволакивая побоище.
— Гляди-кось, ворота сбили! — воскликнул Мыря, кулаком пристукнув по бортовому стволу. — Ну все…
И тут над деревней гулко раскатился звук выстрела, а следом за ним — второй, третий…
— Стреляют, — прошептала Тамара.
— Приметный звук, — вслушиваясь, прищурился домовой. — Пулей бьет. Одиночными. Наш вроде патрон, но не фабричный. «Калаш»? «Сайга» мабуть?
— Откуда тут «Сайга»? — пожала плечами Тамара. — Пищаль какая-нибудь. Гаковница…
— Не, девка, это не пищаль. Я пищальный бой хорошо помню. Там как ахнет, да как откликнется — грачи с веток падали. А тут злой удар, короткий. Во, слышь, слышь? Тах-х, тах-х! С потягом, значит, ствол длинный. На эту… как ее? Знайперку похоже, во!
— Снайперскую винтовку. СВД, она без глушителя.
— Точно. — Мыря раздвинул бороду в щербатой улыбке. — Коли патронов хватит — должны отбиться. Пуля, она хуч и дура, но ежели верной рукой пущена… Это как с бабой — умеешь, дык всего добьесся.
Древесный корабль тем временем медленно, но верно вползал на косогор, намереваясь пройти краем подковообразного холма прямо по-над горящей деревней. Полыхало там теперь вовсю, запах гари ясно ощущался и на палубе. Что творилось между объятых огнем домов, разглядеть не было никакой возможности, но сквозь треск пожарища явственно доносились грубые крики, женский визг, собачий лай — и выстрелы. Тамара считала про себя — девятнадцать, двадцать…
Вдруг сизая дымная шапка, разметавшая космы над лесом, разом осела, прильнула к земле, а над деревней вспухла черная клякса, мгновенно распустившая сотни коротких щупальцев. Одиноко грохнул последний выстрел, и наступила неправдоподобная тишина. Исчезли все звуки — треск горящих домов, крики людей, звон оружия.
— Эх ты! Чары! — испуганно расширил глаза Мыря. — Чего столбом торчишь — никшни! Прячься!
Присев за борт, Тамара и домовой через щель между стволами борта продолжали наблюдать за гибелью деревни. То, что она погибла, не вызывало никаких сомнений — настолько чуждой всякой жизни была тьма, объявшая низинку. Уже не видно было ни городьбы, ни воротин, ни изб. Сторожевая вышка, оказавшаяся по колено в непроглядном озере, неожиданно подломилась, точно подрубленная, и беззвучно канула в аспидную мглу — как в бездну.
— Никогда допреж о таких чарах не слыхал, — бормотал Мыря. На лбу домового выступили крупные капли пота, в голосе слышалась Дрожь. — Он, чаровник-то, что створил такое, всех уравнял. Мертвое место тут теперь. И чернь эта, она надолго — я чую. Ох, надо бы нам ходу давать, ну как зацепит… Вишь, лес мрет?
Тамара видела. Тьма, на поверхности которой не было ни отблеска света, медленно расползалась в стороны, и там, где она лизнула корни деревьев, водопадом осыпались в черноту желто-красные листья, а следом немо рушились и стволы. К тому моменту как их корабль взобрался на самый верх холма, овальное пятно, темневшее прямо под ними, поглотило все — и живое, и неживое.
— Оно дальше не поползет? — громким шепотом спросила девушка.
— Ный его знает, — хрипло ответил ей Мыря. — Нам другая забота счас — кабы на чаровника не нарваться. Он, хибарник, должон тута бродить. И беда — не чую я его. Знать, сокрылся, убивец.
Грузно переваливаясь на травянистых ухабах, корабль полз и полз по своему невесть кем выверенному пути. Он прошел больше половины холмистой подковы, и теперь смотреть вниз стало легче — закатное солнце светило в правый борт, вызолотив темные дали на востоке, там, где они были нынешним утром.
Тамара, поднявшись с колен, перевесилась через борт. От высоты у нее захватило дух. Многометровый корабль, а прямо под ним — почти отвесный склон, заросший мелким березняком. Еще ниже, там, где черная мгла подступила к изножью холма, в зарослях дикой сирени и черноплодки девушка заметила какое-то шевеление.
