Она узнала Криворота, стоявшего в первом ряду воинов. С тех пор, как он стал глашатаем, в нем ничего не осталось от того веселого юного оруженосца, с которым Синегривка когда-то подружилась на Совете. Рот у него по-прежнему был кривой, но теперь он высоко держал голову и с вызовом смотрел в глаза Грозовым котам, давая понять, что не намерен стыдиться своей внешности или смеяться по этому поводу.
«Интересно, как Желудь отнесся к тому, что его младший брат стал глашатаем?»
Криворот выпустил когти.
— Что вы делаете на территории Речного племени?
— Мы пришли поговорить с Ледозвездом, — спокойно ответил Солнцезвезд.
Выдрохвост подался вперед, сверкая глазами.
— О чем это?
— Ты хочешь, чтобы я поведал тебе то, что пришел сказать твоему предводителю? — прищурился Солнцезвезд.
Выдрохвост зарычал, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ему отойти на шаг назад.
— И вы хотите, чтобы я привел вас в наш лагерь? — криво усмехнулся он. — Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
— Мы похожи на боевой отряд? — спросил Солнцезвезд.
Синегривка прижалась к Бурану и тихонько прошептала:
— Пригладь шерстку. Не стоит пугать их.
Криворот обвел взглядом мокрых Грозовых воителей и медленно сказал:
— Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
— Мы пришли поговорить, — повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня.
— Идите за мной.
С этими словами он повернулся и скрылся в камышах.
Синегривке не нравилось это место. Ей не нравилась сырая раскисшая земля, противно чавкающая под лапами, а когда они устремились в глубь территории Речного племени, ей стало не по себе от беззащитной открытости болотистых равнин. Она хотела поскорее очутиться у себя в лесу. Извилистая тропинка вела их сквозь мокрые заросли камышей.
— Просто удивительно, как у них еще когти не притупились от такой мягкой земли! — шепнул ей на ухо Дроздовик. — Они же всю жизнь ходят по топи и грязи!
Внезапно Криворот свернул в сторону и протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша.
Вот и лагерь.
Лапы у Синегривки так и зудели от волнения, когда она следом за товарищами вошла через лаз в лагерь. Болотистая полянка была усеяна палатками, сплетенными из веток и камыша. С виду эти неопрятные сооружения напоминали гнезда цапель и не могли идти ни в какое сравнение с уютными земляными гнездышками, выстланными мхом, перьями и папоротниками.
— Почему они живут в таких ужасных палатках? — прошептал Львиногрив.
— Потому что эти палатки плавают во время паводков, — рявкнул Криворот, услышавший его слова. — А все, что не плавает — тонет или заливается водой. Ждите здесь, — приказал он Грозовым котам и скрылся за ближайшей кучей веток.
На другой стороне поляны уже стали собираться Речные коты. Все они настороженно поглядывали на незваных гостей.
— Эй, Лилия, смотри! — завопил маленький серый котенок и ловко перекувырнулся через голову. Крупная светло-серая кошка вышла из палатки, чтобы взглянуть на фокусы своего малыша и замерла, изумленно уставившись на Грозовых котов. Выдрохвост поспешил успокоить ее:
— Они сказали, что пришли поговорить с Ледозвездом.
Лилия молча кивнула и, обвив хвостом котенка, на всякий случай оттащила его подальше.
Двое старших Речных воинов, Чащобник и Совокрыл, расхаживали кругами по поляне, то и дело бросая грозные взгляды на Грозовых котов. Шерсть на их загривках стояла дыбом. Наконец, Криворот появился на поляне в сопровождении Ледозвезда. Предводитель Речного племени с любопытством посмотрел на нежданную делегацию. Не говоря ни слова, он уставился на Солнцезвезда, ожидая объяснений.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
— Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — без всяких вступлений объявил он. — Мы забираем их обратно.
Ледозвезд выпустил когти.
— Вам придется сразиться за них.
— И мы это сделаем, если дойдет до драки, — спокойно согласился Солнцезвезд. — Однако нам представляется возможным мирное решение проблемы.
Чащобник выскочил вперед, распушив загривок.
— Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? — завизжал он, обернувшись к своим товарищам.
