— Значит, решено? — спросил Солнцезвезд, обводя глазами племя.
— Отличный план, — кивнул Змеезуб.
— Когда новость о том, что Речные коты без боя отдали Нагретые Камни, распространится по лесу, остальные племена будут еще больше бояться нас, — угрожающе добавил Остролап.
Синегривка раздраженно дернула хвостом. Она совсем не была в этом уверена. В плане Солнцезвезда ей чувствовалось что-то нечестное, неправильное. Возможно, она делает из мухи барсука. В конце концов, Солнцезвезд просто хочет избежать битвы, как на его месте сделал бы любой хороший предводитель. Но разве правильно угрожать Речным котам в их собственном лагере? Ведь там живут старики и котята. Разве горький опыт нападения на лагерь племени Ветра не научил Грозовых котов, что лагерь — не место для битвы?
Она отогнала эти мысли. Солнцезвезд не собирался нападать на лагерь соседей и никогда не стал бы угрожать невинным котам! Она просто накручивает себя, как обычно.
Синегривка бросила косой взгляд на Остролапа.
«А вот этот — вполне способен на такое!»
— Значит, договорились, — объявил Солнцезвезд. — Я сам возглавлю патруль. Со мной пойдут Пышноус, Пятнистый, Львиногрив, Буран, Дроздовик, Змеезуб, Вихрегон и Синегривка.
Остролап оторопело разинул пасть.
— А как же я?
— Вы с Когтем останетесь охранять лагерь, — твердо ответил Солнцезвезду — Поскольку я беру с собой столько воинов, мне нужен сильный тыл за спиной. Я доверяю вам самое главное — безопасность племени.
Синегривка довольно пошевелила усами. Без зловещего присутствия Остролапа предложение Грозового племени не будет выглядеть прямой угрозой. Теперь это честный уговор.
К тому времени, когда делегация вышла из лагеря, дождь прекратился, но лес промок до самых корней, и шерсть у Синегривки мгновенно пропиталась влагой.
Она молча шагала сквозь заросли за своими товарищами. Когда коты вышли из леса, обогнув Нагретые Камни, спустились по берегу к броду, с реки на них обрушился порыв холодного ветра. Синегривка задрожала и со страхом подумала о предстоящем переходе через реку по мокрым камням. Но Солнцезвезд уже решительно повел свой отряд вперед. Синегривка зажмурилась, увидев, как один из скользких камней закачался под лапой предводителя.
Златошейка и Львиногрив последовали за Солнцезвездом, легко перепрыгивая с камня на камень. Синегривка стояла и ждала, пока весь отряд не пройдет мимо. Наконец, на берегу остался только Дроздовик.
— Иди первой, — предложил он.
Синегривка посмотрела на ряд темных камней, выступающих из черной бурлящей воды. На подгибающихся от страха лапах она сделала два шага вперед. Стоило ей приблизиться к воде, как пророчество Гусохвоста зловещим эхом зазвенело у нее в ушах:
«Но даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»
— Иди же, — поторопил Дроздовик.
— Подожди, — пискнула Синегривка. Ее лапы вдруг стали тяжелыми, как древесные пни.
— Мы не можем отстать от отрада, — напомнил Дроздовик.
Синегривка с усилием шагнула вперед и взобралась на первый камень. Вода плескалась и бурлила вокруг нее. Кровь стучала в ушах, перед глазами все поплыло.
«Проклятый Гусохвост! Сумасшедший старик!»
Она перепрыгнула на следующий камень. На какой-то миг сердце у нее оборвалось от ужаса, но она все же удержалась и напружинила задние лапы для следующего прыжка.
«Дурацкое пророчество!»
Еще прыжок.
«И вообще, это все, наверное, неправда!»
Последний камень зашатался под ней, и вода лизнула лапы.
«Небесные предки, не дайте мне утонуть!»
Дрожа и задыхаясь, Синегривка перепрыгнула на берег.
Миг спустя Дроздовик приземлился рядом с ней.
— Это так просто! — засмеялся он. — Просто не понимаю, зачем Речные коты плавают!
Синегривка, не отвечая, направилась в камыши.
Патрульные остановились. Когда она поравнялась со своими товарищами, то увидела, что путь им преграждают Речные коты. Судя по их взъерошенной шерсти, они только что вылезли из воды.
«Неужели им и в самом деле больше нравится плавать, чем переходить по камням? Но это же немыслимо!»
Синегривка внимательно смотрела на Речных котов. Даже сейчас, облепленные мокрой шерстью, они выглядели сильными и мускулистыми.
