Я неспешно потягивал полученный от воина октли, но тут Звездочет отвел меня в сторонку от нескончаемых блюд с закусками и кувшинов с напитками.
— Имей в виду: дворец нашего правителя — это яма со змеями и совсем неподходящее место для беззаботного пьянства. Чтобы здесь выжить, нужно всегда быть себе на уме. Будь поосторожнее с октли.
— Не похоже, чтобы Дымящийся Щит осторожничал, — бросив взгляд на воина, заметил я.
— О, так ты уже стал благородным воителем-Ягуаром? — съязвил Звездочет.
Я улыбнулся.
— Ты хоть знаешь, что представляет собой октли? — спросил Звездочет.
— А что, разве это яд, сваренный в преисподней рогатыми и клыкастыми демонами?
— Его получают из агавы, растущей на полях.
— Ну да, у нас из стеблей агавы строят хижины.
— Да, из агавы много чего делают. Одежду шьют иголками из ее шипов, из ее волокон вьют веревки, ткут грубые ткани.
— Мы высаживаем агаву рядами, разделяя ею посадки маиса, бобов или перца. Иногда делаем из ее сока сироп, но по большей части используем его для получения лекарства.
— Получить октли совсем не так трудно, — сказал старик. — Подрезаешь стебель у снования и собираешь сок, которым истекает растение, в меха или калебасы.
— А еще мы используем его как сладкую приправу.
— А здешний народ предпочитает, чтобы этот сок перебродил в октли, напиток демонов.
— Ему этот напиток, похоже, не вредит, — заметил я, указывая кивком на Дымящегося Щита, который опустошал уже вторую чашу.
— А у тебя он может отнять и без того уже ослабленный разум. Между тем тебя тут окружают отнюдь не друзья.
Я вообще не заметил, чтобы хоть кто-нибудь здесь со мною заговорил.
— Может, это из-за твоего великолепного наряда, — поддразнил меня Звездочет.
На мне не было ничего, кроме набедренной повязки, да никакой другой одежды я и не имел.
— На сей счет будь спокоен, — уже серьезно произнес старик. — Ты получишь лучшую одежду из хлопка, какую пожелаешь. Ты нравишься Дымящемуся Щиту.
— А тебе я нравлюсь?
— Рубец, я ведь вроде как предложил тебе стать моим помощником, так? — Звездочет смерил меня долгим, задумчивым взглядом.
— И что?
— Да то, что я не предложил бы такое человеку, который мне не нравится.
Теперь мы находились напротив возвышения, где лежали глиняные и тростниковые трубки. Люди подходили, брали их, возжигали их кончики от ближайших жаровен или установленных на держателях сосновых факелов и вдыхали, а потом выдыхали едкий дым.
— Похоже, — заметил я, — от этого занятия мне тоже лучше держаться подальше.
— Верно мыслишь. Дым так же опасен, как и хмель, если не хуже.
Но, судя по всему, гости воинов придерживались на сей счет иного мнения. Они с воодушевлением налегали на октли и вовсю дымили трубками, причем как мужчины, так и женщины. Особенно отличался по части выпивки наш Ягуар. Со временем несколько мужчин из числа гостей присоединились к танцующим женщинам. Танцевали они куда медленнее, чем профессионалы, а скоро и вовсе прекратили танцы и разошлись по укромным уголкам, где, как я заметил, некоторые из них… хм, обнимались.
— В нашей деревне заниматься таким у всех на виду запрещено, — сообщил я. — Конечно, охотники, вернувшиеся с добычей, или воины, проявившие себя в бою, получают особое… поощрение, но не на виду у остальных.
— А старейшин нашей деревни это не заботит. Ты находишься во дворце высшей власти, Рубец. И если у тебя есть власть, ты можешь все.
— В том числе пьянствовать, распутничать и вдыхать дурман?
— А как ты думаешь, почему во многих дворцовых помещениях лежат наготове спальные матрасы? Придворные, сановники, воины должны порой иметь возможность отвлечься от служебных обязанностей и расслабиться.
— И как они расслабляются?
— В частности, с помощью ауианиме — незамужних женщин, становящихся подругами наших воинов или служителей.
— А почему они вместо этого не выходят замуж?
— Когда мужья узнают, что их жены неспособны вынашивать детей, многие немедленно разводятся. Бывает, что мужчина насилует женщину или совращает ее, а потом отказывается жениться. Таким женщинам трудно выйти замуж. Оставшись без средств к существованию, многие охотно становятся спутницами… если, конечно, они достаточно привлекательны.
