Прошло много лет в войнах и сражениях за объединение Британии: Мерлин то появлялся при дворе, то долго отсутствовал, несмотря на уговоры быть постоянно при своем воспитаннике. Он любил Артура всей душой, был связан с ним судьбой, но прекрасно понимал, что под его постоянной опекой тот не сможет стать могущественным королем. А потому появлялся лишь тогда, когда это было необходимо.
Однажды король Артур сказал Мерлину:
– Не дают мне покоя мои бароны, требуют, чтобы я взял себе жену.
– Это верно, тебе надо жениться, – согласился Мерлин. – Нет ли такой женщины, что была бы тебе милее прочих?
– Есть. Мне всех милее Гвиневра, дочь короля Лодегранса, что правит в стране Камелиард. В доме у него хранится круглый стол, доставшийся ему от моего отца.
Согласился Мерлин, что Гвиневра мила, но сразу же предостерег короля: не следует ему брать эту девушку в жены, поскольку полюбит ее лучший из рыцарей Артура – Ланселот. Не внял король совету мудреца и вопреки его предостережениям женился на красавице. Затем все случилось именно так, как и предрекал Мерлин: Гвиневра и сэр Ланселот полюбили друг друга искренне, но безнадежно – они могли лишь мечтать о совместном счастии.
Период благодатного мирного правления Артура длился двенадцать лет. Это было время расцвета рыцарского духа. В Камелотском замке король собирал самых храбрых и преданных рыцарей и рассаживал вокруг знаменитого круглого стола. А Мерлин наставлял рыцарей не совершать убийств, не творить зла, избегать предательства, лжи и бесчестья, даровать милосердие просящему и, что превыше всего, оказывать уважение и покровительство женщинам. Именно из Камелота отправлялись рыцари сражаться с драконами, великанами, хитрыми карликами и прочими соперниками.
Однажды случилось так, что беда подстерегла самого Мерлина: он без памяти влюбился в некую прелестницу Вивиану. Британская исследовательница Е. Батлер пишет, что «Вивиану одни источники считали королевской дочерью, другие – водной феей. Но кем бы ни была эта женщина, она полюбила великого волшебника и околдовала его. А чтобы сохранить свою власть над ним, она выманила у него секрет волшебной гробницы, вырубленной в скале, заманила его и навечно там заперла, так что Мерлин хоть и был жив, но полностью отрезан от мира».
Предвидя такой поворот событий, Мерлин открыл Артуру, что ему недолго осталось пребывать на земле: он будет погребен заживо. Чародей умолял короля как зеницу ока беречь Эскалибур, ибо его может выкрасть женщина, которой Артур будет доверять.
Так все и случилось. У Артура была сестра по матери Моргана, и она давно ненавидела короля. Женщина и сама была не чужда колдовскому ремеслу: в юности, наведя чары на молодого Артура, она провела с ним ночь и родила сына – Мордреда, которого затем задумала посадить на британский трон. Вот эта фея Моргана и выкрала у Артура Эскалибур, заменив его искусной подделкой. Волшебный меч она отдала некоему сэру Акколону, подбив его на поединок с королем, но Артур победил самозванца. Более того, узнав о роли Морганы в заговоре, он простил ее. И напрасно, поскольку колдунья на этом не успокоилась.
Храбрый рыцарь Ланселот долго сдерживал свои чувства к жене короля Гвиневре, но чему быть, того не миновать – сбылось предсказание Мерлина: рыцарь и королева стали любовниками. Коварный Мордред разоблачил их и вынудил Артура осудить жену на публичное сожжение. Разумеется, Ланселот не мог допустить этого: он выкрал королеву и бежал с нею во Францию. Собираясь в погоню, король передал Мордреду бразды правления, но тот, пользуясь отсутствием Артура, совершил переворот и преступным путем захватил престол.
О последующей судьбе Ланселота и Гвиневры легенды рассказывают по-разному: в них и смерть обоих в кровопролитной войне с рыцарями Артура, и смерть Ланселота, и заточение королевы в монастырь. В некоторых повествованиях Ланселот утратил память, а когда вновь возродился к жизни, стал другим: это был уже не блистательный рыцарь, а слабый потерянный человек, нищий проповедник, держащий в руке вместо меча крест. Существуют предания и о том, что перед смертью Ланселот понял: им пользовались силы тьмы, желавшие возобладать над силами света.
