— Рад познакомиться, слышал о вас, — добродушно сказал Оссредко, крепко пожимая руку Михаилу. — Ну, а как ваш знаменитый парашют?
— Со мной.
— Тогда я вас изображу, как легендарного Икара, летящего с вершины горы, — пошутил Осередко.
Щербаков познакомил участников экспедиции с Айбековым и его сыном. Оживленно переговариваясь, все отправились на квартиру.
Теперь остановка была за Бархатовым.
К вечеру все хорошо отдохнули и вдоволь наговорились. Как-то случилось, что Лена и Щербаков отделились от остальных и очутились вдвоем за поселком.
Солнце быстро садилось. Из желтоватого воздух стал прозрачно-чистым, а потом потемнел. Молодые люди пошли вдоль полотна железной дороги.
— Лена, — сказал Щербаков. — А ведь это здорово, что мы встретились.
— Да, удивительно бывает в жизни, — согласилась девушка.
— Вы студентка?
— Что вы! Я уже два года геологом работаю.
Михаил хотел сказать, что выглядит она очень молодо, но воздержался. Девушка интересно рассказывала о своей работе, об экспедиции в Кустанайскую область, где удалось обнаружить богатейшие залежи железной руды.
— И все-таки эта профессия не совсем для девушки, — заметил Щербаков.
— Почему?
— Станете старше, появится семья, поймете.
После непродолжительного раздумья она сказала:
— Я из-за этого замуж не вышла за человека, которого…
Лена не договорила.
— Любили?
— Может быть, и не любила, но он мне очень нравился.
— Ну и почему же вы не вышли?
— Он не захотел, чтобы я ездила с геологическими партиями, а я заявила, что в контору работать не пойду.
Видно, ей было нелегко вспоминать об этом, потому что она резко переменила тему разговора.
— Как вы думаете, — спросила она, — найдем мы ущелье Полынова?
— Видите ли, Лена, «белых пятен» на Памире почти не осталось. За последние годы наши исследователи и альпинисты побывали почти везде. И если они до сих пор не наткнулись на пропавшее ущелье, значит, оно находится в непроходимых местах, куда добраться очень трудно. Но я верю в Бархатова, и если он сам взялся за его поиски, значит, найдем.
— Не правда ли, какой замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, она добавила. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции…
— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.
— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась Лена.
Так разговаривая, они уходили все дальше и дальше.
Стало темно, когда они повернули обратно. Безоблачное и далекое небо быстро усеялось звездами. Они были не такие, как в Москве, куда более крупные и яркие.
Внезапно девушка схватила Михаила за руку.
— Слышите?
— Что такое?
— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.
Они остановились, напряженно прислушались.
— Вам показалось, — наконец, проговорил Щербаков. — Идемте.
Но ее руки он не отпустил.
Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.
Михаил остановился. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.
— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.
В темноте быстро наступившей южной ночи Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.
«Странно, кто бы это мог быть?..» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.
— Ну, что? — спросила она.
Щербаков стал успокаивать ее, говоря, что их обоих обманула тишина ночи.
Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, будто в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот показались из-за бугра яркие огни станции.
Во дворе их встретила Галя.
— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.
Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.
