Так, весной 1648 года в связи со слухами о грядущем нападении крымцев на московские рубежи был объявлен сбор воинских людей «украинных городов» – Тулы, Каширы, Козлова, Тарусы, Белева, Брянска, Карачева и Мценска. Причем, на службе московского царя в то время уже состояли и малороссийские казаки, но они тогда именовались отнюдь не «украинцами», а «черкасами» или «малороссиянами». В это же самое время, как писал тот же М. С. Грушевский, на территории Речи Посполитой термином «украинцы» обозначались польские шляхтичи («панове українці»), которые владели поместьями на территории Волыни, Подолии и Малороссии и на русское население этих территорий сами поляки никогда этот термин не применяли. Только в 1660-х годах в сочинениях хорвата Юрия Крижанича, находившегося тогда в тобольской ссылке, впервые термин «украинцы» был использован как синоним слов «черкасы» и «поднепряне». Чуть позднее в таком же смысле термин «украинцы» был использован наказным киевским полковником В.Дворецим в отношении правобережных казаков и обитателей Слободской Украины в его трактате «Пересторогу Украины», который увидел свет в 1669 году.
Впервые термин «украинцы» для обозначения жителей всей Малороссии ввел известный военный инженер генерал-майор Александр Ригельман в своем трактате «Летописное повествование о Малой России и ее народе и козаках вообще», написанном в 1785–1786 годах. Причем в то время понятия «украинцы» и «малороссияне», так же как «Украина» и «Малороссия» для обозначения всей территории Поднепровья, всеми авторами использовались как тождественные. Правда, чуть позже, в 1795 году, польский граф, а затем российский чиновник Ян Потоцкий издал в Париже свой трактат «Историко-географические фрагменты о Скифии, Сарматии и славянах», где во введении привел список славянских народов, среди которых фигурировали «украинцы» или «малороссы» как отдельный от «русских» славянский народ, в древности разделявшийся на четыре племени: полян, древлян, тиверцев и северян. Хотя вплоть до середины XIX века сам термин «украинцы» во всех исторических, литературных и политических трактатах продолжал употребляться в прежних значениях, например, тем же Александром Пушкиным в его знаменитой драме «Борис Годунов» (1825), где «украинцами» он именовал малороссийских казаков.
Только на рубеже 1845–1846 годов под «украинцами» уже прочно стали понимать отдельный славянский народ или этнос. Именно тогда в Киеве по инициативе профессора истории Николая Костомарова, бывшего учеником Михаила Максимовича, возникло небезызвестное «Кирилло-Мефодиевское братство», поставившее перед собой задачу борьбы за создание славянской федерации, куда должна была войти и свободная Украина. Именно он в начале 1846 года написал прокламацию «Братья украинцы», в которой заявил, что «все славяне должны соединиться», однако так, «чтоб каждый народ составлял особенную Речь Посполитую («Общее дело» – Е.С.) и управлялся не слитно с другими», а имел бы «свой язык, свою литературу и свое общественное устройство. К таким славянским народам он причислял «великороссиян, украинцев, поляков, чехов, лужичан, хорутан, иллиро-сербов и болгар». В том же 1846 году ещё один из отцов-основателей этого «Братства», которое ряд исследователей считают настоящей масонской ложей, Пантелеймон Кулиш начинает публикацию в петербургском журнале «Звездочка» свою «Повесть об украинском народе», где особо отмечал, что этот особый славянский народ, проживающий в России и Австрии, который отличается от «севернорусского народа» «языком, одеждою, обычаями и нравами», а история его начиналась «ещё с князя Аскольда». Причем, что особо примечательно, один из самых радикальных членов данного «Братства» небезызвестный Тарас Шевченко никогда термином «украинцы» не пользовался. Хотя даже в конце XIX века термин «украинцы» по привычке использовался все же не в этническом, а в географическом смысле для обозначения населения всей Юго-Западной Руси. Именно в таком значении его активно стал употреблять один из основателей «Старой громады», приват-доцент Киевского университета и видный идеолог украинцев-автономистов Михаил Драгоманов. Начиная с 1880-х годов в своих работах он поначалу различал самих «украинцев» («российских украинцев» или «украинцев-россиян») и «галицко-руський народ» (то есть «галичан» и «русинов»), однако уже позднее он объединил их в «русинов-украинцев».
