– И ты выдашь себя за такого новичка и узнаешь, где держат пленников.
– И снова ты прав.
– Вообще довольно странно. Святые братья очищения, насколько я слышал, сразу убивают или сжигают пленников.
– Но теперь у них покровитель. Возможно, тому хочется развлечений. Он, кажется, тоже любит жечь. Ну, если судить по хутору и несчастным жителям.
Я услышал, как мой спутник сплюнул:
– Развлечения его ждут в аду. Вот уж где тварь прожарится до запекшейся корки.
– Пока что жарятся другие.
– Далеко ехать?
– Плохо знаю эти места. Но если даже я остановлюсь на ночевку, то поздним утром следующего дня буду там.
– Завтра пятница. Останется чуть меньше суток до субботы, чтобы хоть что-то исправить. Если конечно же тебя самого не отправят на костер.
Я обернулся:
– Ты как всегда брызжешь оптимизмом.
– Угу. Именно за него ты меня и терпишь…
Я ехал до тех пор, пока не стемнело настолько, что путь потерялся во мраке, оставив мне лишь куски неба среди ветвей дубов и яркие летние звезды. Постепенно глаза привыкли к тьме, и я увел лошадь подальше в лес, с тем расчетом, чтобы разведенный костер не было видно со стороны дороги.
За день я повстречал восемь человек, и все они убегали при виде всадника. Меня это вполне устраивало, но я совершенно не хотел, чтобы кто-нибудь из них, если окажется поблизости, пришел к моей стоянке ночью.
Я позаботился о лошади и занялся ужином. Остатки принесенной Луизой еды не лезли в горло. Я думал о том, что скорее всего она и ее ребенок мертвы, и в этом тоже виноват Флерд, возомнивший себя новым правителем провинции.
Пугало бродило по округе, я видел, как во мраке то и дело зловеще вспыхивают его алые глаза. Проповедник думал о чем-то своем, его мысли витали очень далеко от этого места. Настолько далеко, что кровь, текущая из проломленного виска, испачкала его щеку и тощую, морщинистую шею, а он даже не обратил на это внимания.
Я не стал отвлекать его, расстелил дорожное одеяло, положил под голову куртку, слушая, как вокруг шепчет старая дубовая роща, и попытался заснуть.
Не получилось.
Меня что-то тревожило, и я силился понять, что же это. Вернулось Пугало, привычно вытянуло тощие ноги, уставившись на меня с безучастностью каменного изваяния. Оно частенько так смотрело. За те два неполных года, что мы путешествовали вместе, я давно привык к этим гляделкам.
Наконец я понял, что не так. Из мрака, который остановился за деревьями, кто-то наблюдал за мной. Он был явно не один. Я чувствовал, что смотрят на меня и справа, и слева, и сверху.
– У меня есть немного хлеба, – сказал я в пространство, и Проповедник, вырванный из раздумий, встрепенулся. – Чуть молока и куриного мяса. Если желаете, я разделю с вами пищу и не причиню зла.
– Главное, чтобы мы не причинили тебе зла, – раздался высокий, хорошо поставленный голос. – Главное, чтобы мы не приняли тебя за пищу и отпустили на все четыре стороны. Потому что в первую очередь ты человек, а потом уже кровь Темнолесья.
– Между первым и вторым разницы уже никакой. И ты это чувствуешь, незнакомец. Иначе убил бы меня.
Он легко спрыгнул с нижних ветвей, выпрямившись во весь свой немалый рост. В одежде из мягкого зеленого лишайника, с сияющими серебром оленьими рогами. Ночной гость был похож на моего друга Гуэрво, но лицо было более жестким, а взгляд тяжелым. И этот, в отличие от спутника Софии, не улыбался.
– Ты молод, виенго.
– Но старше тебя, человек.
– Я видел и более старших. Мы оба по сравнению с ними сущие младенцы.
Он оперся на могучий, покрытый шипами золотистый лук:
– Встречал кого-то из моего народа?
– Гуэрво из Темнолесья.
Его лицо осталось бесстрастным.
– Это он сделал тебя похожим на нас?
– Нет. Еще более старшая, чем мой друг.
Задумчивая складка пересекла его лоб, и наконец он кивнул, отчего оленьи рога задели нижние листья. Решение было принято:
– Мы станем говорить, кровь Темнолесья. А мои братья по роще слушать.
– Разве они не присоединятся к нам?
Его суровое лицо рассекла белозубая улыбка:
– Их слишком много, чтобы здесь разместиться. Но уверен, они все благодарят тебя за гостеприимство.
Раздались негромкие смешки, пронесшиеся словно шум прибоя.
