Подобно пирамидам Гизы и храмам Луксора, храмы в Абу-Симбеле относятся к числу наиболее выдающихся памятников древнеегипетской архитектуры. Громадные, двадцатиметровой высоты изваяния фараона Рамзеса II, обрамляющие вход в один из храмов, стали сегодня такими же символами Египта, как пирамиды и Сфинкс. Ансамбль Абу-Симбела образуют два сооружения: большой храм, посвященный фараону Рамзесу II и трем богам: Амону, Ра-Хоракти и Пта, и малый храм, воздвигнутый в честь богини Хатор, в образе которой представлена жена Рамзеса II Нефертари-Меренмут.
Абу-Симбел — небольшой городок в самом сердце Нубии, расположенный почти на границе с Суданом, в 280 км южнее Асуана. Нубия — историческая область в среднем течении Нила, от первого нильского порога у Асуана на севере и почти до суданской столицы Хартум на юге. И местные храмы — подлинная жемчужина Нубии.
Комплекс Абу-Симбел сооружен во второй половине эпохи Нового царства и является историческим культурным свидетельством начала упадка древнеегипетского искусства. Затевая в 1260-х годах до н. э. строительство храма, зодчие исходили из принятых традиций оформления гробниц, однако гигантские размеры храма порождали определенные трудности.
Большой храм фараона Рамзеса II и малый храм его жены Нефертари были вырублены в скале в XIII веке до н. э. Рамзес приказал соорудить большой храм в ознаменование победы над хеттами. Поскольку войскам фараона покровительствовали три бога — Амон, Ра и Пта, Рамзес велел изобразить их, а заодно и себя, в фасадных статуях. Несмотря на то что большой храм, помимо обожествленного фараона, был посвящен трем богам, вся идея сооружения — это прежде всего возвеличивание самого Рамзеса II. Это особенно подчеркивает фасад храма, вырубленный в скальном массиве в виде традиционного пилона — только невообразимых размеров. Вход в святилище обрамляют четыре исполинские фигуры фараона. При таких масштабах статуй, высеченных из твердого песчаника, мастерам удалось сохранить портретное сходство. Поражает и восхищает сама техника изготовления фигур подобных размеров. Ведь сделать их можно было, только в совершенстве владея системой пропорций, устанавливающей точные соотношения между размерами фигуры и каждой из ее частей.
Фронтон храма находится во власти четырех гигантских статуй, фасад имеет более 35 м в ширину и 30 м в высоту. Все статуи изображают фараона. Изумляет абсолютная схожесть этих изваяний: они идентичны и расположены на удалении 4 м одна от другой. Фараона сопровождают несколько его жен, сыновей и дочерей, которые имеют намного меньший размер и располагаются у его ног. Прямо над входом в храм, в маленькой нише — изваяние бога Ра. Вершина фасада коронована барельефом во всю ширину фасада. Центральный вход ведет в большой зал с массивными колоннами в виде статуй, расположенными по бокам.
Внутри храм представляет собой четыре последовательно уменьшающихся прямоугольных зала с подсобными боковыми помещениями. В первый зал впускали всех, во второй — только «благородных», в третий — жрецов. В последний маленький зал входил лишь сам фараон со свитой. Там установлены четыре скульптуры, выполненные по тому же принципу, что и у входа в храм: боги Амон, Ра и Пта с лицами Рамзеса II и, конечно, сам фараон. Большой зал просторен и высок. Все его стены и колонны от пола до потолка покрыты цветными рельефами и текстами.
Вход в храм Абу-Симбел ориентирован на восток. Первые лучи солнца, падая на фасад, проникают во внутреннее пространство храма — сначала в первый зал, с четырехгранными колоннами-столбами и статуями фараона в образе бога Осириса, потом во второй зал, затем — в святилище. В его самом дальнем конце располагались статуи богов и опять фигура Рамзеса II. Стены и потолки внутренних помещений храма покрывают замечательные росписи и раскрашенные рельефы, относящиеся к лучшим образцам искусства Древнего Египта Позднего периода. Сюжеты рельефов рассказывают о жизни и подвигах фараона. Авторами рельефов Большого храма в Абу-Симбеле были фиванские скульпторы Пиаи, Панефер и Хеви.
Все в храме олицетворяет силу и мощь империи и самого правителя, который покорил 11 царств. Потолок в святилище украшен орнаментом: здесь изображены пылающий диск Солнца и смертоносная кобра — символ неизбежной кары фараона для всех провинившихся. Ниже — перья птицы-богини правды Маат. Это говорит о том, что действия фараона всегда справедливы.
