-- Пираты, - сказал графу один из матросов, увидев их с Евой.
Кристиан подошел к капитану Морису. Тот поприветствовал его и передал подзорную трубу, понимая, что ему уже все известно. Николь одарила их с Евой презрительным взглядом. Для нее не было секретом, что они поселились в одной каюте и даже не скрывали этого от команды.
-- Это без сомнения пираты, - подтвердил предположение капитана граф, заметив флаг.
-- Теперь в этом море безопаснее ходить под черным флагом, чем под вандерширским, - произнес капитан.
-- Они не станут нападать на нас, - Кристиан отдал трубу. - Это для них самоубийство.
-- Но они приближаются, - добавила Николь деловито. Граф посмотрел на нее. Она выдержала его взгляд, ответив не менее безразличным, хотя внутри у нее все замерло.
-- Тогда запасемся терпением и узнаем, чего они хотят, - ответил он.
-- Они никогда не догонят нас, если мы будем продолжать двигаться прежним курсом, - капитан не знал, как поступить. Они давно уже должны были найти свой шестой корабль, но полный штиль ночью задержал их. Словно какая-то невидимая сила мешала отдалиться от берегов страны.
-- Я понимаю, что это глупо, - сказал граф. - Но все же стоит узнать, что им нужно. Они не стали бы преследовать королевскую эскадру забавы ради.
-- Я сделаю, как прикажет принцесса, - сдался капитан Морис. - Теперь эти корабли принадлежат ей.
Николь хотелось отдать первый приказ, чтоб Еву бросили за борт, но она промолчала.
-- Очень разумно отдавать пять военных кораблей в руки семнадцатилетней девчонки, - понизив голос, заметил граф. Николь одарила его испепеляющим взглядом.
-- Я приказываю дождаться пиратов, и если они нападут, потопить их! - велела она. Ева подавила смешок. Кристиан улыбнулся. Капитан, не выказав никаких эмоций, приказал изменить курс и дать знать остальным о решении флагмана.
-- Какая вы кровожадная, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся ей, как улыбался когда-то леди Сесиль, наигранно и жеманно.
-- Мне уже восемнадцать и я вам больше не дорогая, - строго заметила Николь. - Для вас, граф, я принцесса Николь. И не позволяйте себе фамильярности. Я не ваша любовница.
-- Ну что вы, у меня и в мыслях не было, - Кристиана, казалось, забавляла ее ярость. Ева отошла, чтоб не испытывать судьбу. Она понимала, что ее благополучие все же зависит от настроения Николь.
-- И впредь ведите себя как мой подданный, - продолжала принцесса, чувствуя себя более одинокой чем когда-либо, теперь, когда и граф оставил ее. - Пусть я и не родная дочь Теодора, но законная наследница.
Кристиан перестал улыбаться и всерьез задумался.
-- Если выяснится, что он погиб, и мы не найдем принца, я стану королевой Вандершира, раз уж мужа у меня нет, - продолжала она. - Ты мог бы им стать, имей хоть каплю достоинства и чести.
До графа дошел смысл ее слов. Сам он и забыл, что Николь дочь Теодора и прямая наследница. Она всегда интересовала его куда больше просто как женщина.
-- И давно ты пришла к такому открытию? - спросил он.
-- Сегодня утром, когда об этом мне сообщил капитан Морис, - ответила девушка. Кристиан поспешил, наделив ее небывалой сообразительностью.
-- Тогда примите мои поздравления, Ваше Величество, - теперь граф говорил серьезно, без тени иронии. - Надеюсь, в это смутное время, ваше разумное правление вернет Вандерширу былое величие.
-- Прекрати, - Николь бесил его бесстрастный тон. - Если мои глаза не обманули меня, то значит, ты теперь живешь с Евой?
-- Ваше Величество уступили своего вассала своей фрейлине, - продолжал он. - Я повинуюсь и благодарю вас. Ваша подданная заботится обо мне, и я всем доволен.
-- Я всегда знала, что тебе нельзя доверять. Ты никогда бы не изменился, - ответила с горечью Николь. - Возможно, это и к лучшему, что я не вышла за тебя. Боюсь, я не вынесла бы твоих измен и издевательств.
-- Я тоже рад, что этого не произошло, - Кристиан стал суровым и отстраненным. - Быть королем - это не для меня.
-- Значит, все складывается как нельзя лучше, - Николь отвернулась, чтоб он не видел ее слез. Теперь каждый их разговор так и заканчивался.
