В соответствии с разными точками зрения о полигенетическом или моногенетическом происхождении основных рас, т.е. от разных независимых корней или от одного, расходились и мнения о центрах их формирования.
Первые представления о полицентрическом происхождении рас появились три тысячи лет назад в сочинениях иранских философов. Проповедники зороастризма уверяли, что человечество исходно состояло из двух рас — северной и южной, первая имела своим горнилом мифическое «светлое» начало, от которого произошло белое население, вторая — «темное» начало, породившее негров, а также высших антропоидов шимпанзе и гориллу. Из древних истоков подобных учений, подметивших разделение европеоидной и негроидной рас, зарождалось направление, получившее распространение в разных формах социал-дарвинизма, расологии, расовой гигиены и практическое воплощение в расизме.
В средневековой Европе адептами христианской религии вдалбливалась в сознание людей догма о божественном (по научному — моногенетическом) творении человека и подобный же миф о создании человеческих рас. Даже в начале XIX в. французский расолог Ж. Вирей для поддержания идеи полигенизма привлекал библейскую легенду о сыновьях Ноя: родоначальником белой расы назывался Яфет, смуглой (монголоидной) — Сим, чернокожей — «отверженный богом» Хам. Принцип полигенизма в библейской «классификации» подкреплялся сторонниками расологии ссылками на научные авторитеты философов А. Вольтера и Д. Юма, естествоиспытателей Ж. Кювье, А. Катрфажа, Т. Гексли.
Исходя из концепции моноцентризма, согласно которой человеческий вид исходно появился на географически ограниченной территории, причем не существенно где конкретно — в Передней, Центральной, Восточной Азии или Центральной Африке, считалось, что исходные формы основных рас возникли здесь же в недрах ближайших пресапиентных предков человека. Новейшие данные сравнительной морфологии, палеоантропологии, археологии позволяют внести в такое утверждение некоторые существенные коррективы.
Предполагается, что еще в среднем палеолите появились два первичных географических центра, в которых независимо возникли предковые формы двух расовых стволов: восточного и западного. От них произошли монголоидная раса (восточный центр), европеоидная и негроидная расы (западный центр). Мощным и непреодолимым первоначально барьером между ними оказались горные массивы Центральной Азии.
Богатые коллекции ископаемых синантропов из пещеры Чжоу-коу-дянь вблизи Пекина по морфологическому строению, особенно широколицего черепа, указывают на генеалогическую связь с предковой формой монголоидной расы, близкой и с другими восточноазиатскими археоантропами, в частности, яванским питекантропом. Утверждение о первичном и независимом центре происхождения монголоидной расы в Восточной Азии подтверждается особенностями восточной культуры палеолита. Археологические раскопки показали различие каменных технологий в восточных и западных провинциях Старого Света: в восточных преобладают отщепы, пластины, односторонне обработанные орудия (чопперы), в западных — более совершенные ручные рубила.
Из первичного центра исходные формы монголоидной расы широко распространились в Юго-Восточную и Северную Азию, проникли в Америку, в итоге образовались две ветви общего Амеро-Азиатского ствола: азиатская и американская с многочисленными локальными расами.
На основании хорошо сохранившихся ископаемых останков палеоантропов в Палестине и Ираке Передняя Азия считается наиболее вероятной прародиной гомо сапиенса. Неандертальцы из палестинских пещер Схул и Кафзех имели отчетливо заметное сочетание европеоидных и негроидных признаков, без примеси явных монголоидных черт. Поэтому с уверенностью можно сказать, что именно здесь в эпоху среднего и, возможно, уже нижнего палеолита закладывался антропологический тип сапиенса, из которого затем сформировались исходные формы европеоидной расы, расселившейся по Европе, Северной Африке, Южной Азии и негроидной расы, проникшей на территорию Центральной и Южной Африки и Океании. Экспансия в местообитания с различными экологическими условиями и относительной изоляцией завершилась образованием множества локальных рас, объединяемых в три ветви общего Евро-Африканского ствола:
