- Мы здесь уже были, Мик. Тогда, в Ущелье.
Я сумрачно кивнул. Помнится, драка, в которой мне башку развалили, здесь и началась... Может, здесь и закончится? Хотя нет, есть у меня предчувствие, что это произойдет, когда я доберусь до места - почему-то уверен, что доберусь. А то, что сейчас будет... а что сейчас будет?
Долго ждать не пришлось - издали послышались негромкие команды. Может, кстати, и близко - туман обманчив...
- Говорили тебе - Розенкранц этот твой так просто не успокоится, - проворчал Малыш, вытаскивая левый меч и снимая пистолет с предохранителя.
Они появились внезапно - просто возникли вокруг из-за толстых лишаистых стволов, наполовину растворенных в тумане. Малыш шумно вздохнул и передернулся. Да и я, на что уж привычный человек, тоже не совсем хорошо себя почувствовал. Картина, что называется, достойная кисти Айвазовского... Рыл десять-двенадцать, и все покойники. Ладно бы натуралистичные - таких я еще в прошлый раз навидался... Скелет просвечивает - ерунда, кого тут этим удивишь, но вместо изгнивших ошметков плоти, или что там покойникам полагается, синеватое свечение. И глаза фосфоресцируют. А главное - все в боевых доспехах.
Самый высокий - вожак, наверно - шагнул в нашу сторону:
- Привет вам, незнакомцы. Кто вы и что делаете в заповедных землях?
Вопросик в лучших традициях всяческой толкиеновщины... И отвечать надо соответственно:
- Назовись сначала сам - кто ты и кому служишь?
- Я - главный над стражами этих мест, - он чуть помедлил. - А что до имен, они ничего не значат. У всякого, кто здесь оказался - два пути: поступить в наш отряд или погибнуть.
Не слишком мне это нравится... Нутром чувствую, бояться особенно нечего, а все равно какой-то подвох тут есть.
Я выпрямился и гордо отчеканил:
- Я никому не служу. Если хочешь, могу принять твой отряд на службу к себе.
- Твой выбор сделан. Защищайся.
Вот теперь надо что-то делать. Причем быстро. Драка - не выход, Силой этих покойничков не очень-то прошибешь. От меча тоже толку мало, от ствола и подавно - на эту кодлу серебряных пуль не напасешься. А ведь в Ущелье-то я видел именно эту компанию - такими, какими они при жизни были, тысячу, или сколько там, лет назад.
Все это у меня промелькнуло за долю секунды - когда горячо, соображаешь быстрей - а потом я словно по наитию шагнул вперед и бросил в лицо вожаку единственную стоящую фразу, слышанную мной в связи с данной ситуацией. Я в точности воспроизвел сравнительно короткое, но емкое ругательство, которым Ринге подгонял своих солдат, а сверху прибавил еще пару оборотов из лексикона лесорубов.
Эффект превзошел все ожидания - кажется, так об этом принято говорить. Вожак отступил на шаг и слегка потускнел, повернул свой меч рукоятью вперед, опустился на одно колено:
- Мы не узнали тебя, повелитель.
Все просто чудесно... Я приосанился и надменно отчеканил:
- Мой новый облик должен был обмануть вас. Но я вернулся в свои пределы.
Покойнички разразились чем-то вроде троекратного ура, я вскинул руку требуя тишины:
- Хорошо, что у меня остались верные люди. Но победа еще далека. Продолжайте нести службу, и в один прекрасный день я призову вас.
На сей раз меня приветствовали чем-то вроде "Служим Советскому Союзу!", и вся компания просто растворилась в воздухе. Как и не было... Я вытер вспотевший лоб:
- А теперь - драпаем.
Отойдя на пару километров, мы, не сговариваясь, сбросили рюкзаки и растянулись на траве. Топать дальше - сил никаких, ноги гудят, спину ломит. Деревья тут растут редкие, кривые, в каких-то неприятных на вид оспинах...
Малыш тут же осведомился, не скрывая восхищения:
- Слушай... Где такому мату выучился? Сто золотых за урок.
Я ухмыльнулся:
- Сам ведь знаешь. Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки, к полу прибитые...
Он хрюкнул:
- Злопамятный ты наш...
Но Ильмира оставалась серьезной:
- Мик, ведь эти слова ты слышал в Ущелье. Почему ты их произнес?
Я пожал плечами и перекатился на живот. Некоторые соображения у меня есть, но очень смутные. И знать о них кому-то, даже Ильмире, незачем. Хотя...
- Может, все это к пресловутым линиям вероятности отношение имеет?
