Малыш поглядел на нее с уважением:
- Присутствует благородное безумие... Только один умный человек как-то сказал: «достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?»...
Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:
- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?
- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо...
- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?
- А что еще остается?
- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роли проводников выступить... Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.
Вот теперь то, что вокруг творится, действительно на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть... Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше... А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.
Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.
- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?
Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться... Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.
Я обернулся через плечо:
- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? Пока неплохо получается.
- Да, сейчас.
Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась... Выжидают чего-то? И где там Ильмира?
- Ну так как, идешь?
- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.
Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. Такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип...
- Готово, укоренились... ну что, выбираемся?
- Выкапываемся, ты хочешь сказать?
Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.
- М-да, ничего другого не придумаешь...
Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить...
Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана.... Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь... Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки... А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась... Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь...
Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым, копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят... Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.
А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.
