Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:
- Твою мать!..
За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.
Я повторил:
- Твою мать...
- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.
- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.
Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:
- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?
- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то... Ну что... проводник, дубль два?
Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.
На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы... Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить... даже здесь... Так, знакомая картиночка – «чертов круг», бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся... Ручей - мелкий, но широкий. Переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится... Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это...
Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:
- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?
Я ответил кривой ухмылкой:
- Скажешь - опять Тропу перемахнули?
- Я скажу - направление держать надо.
- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.
- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила... Может, в самом деле такое же Укрытие?
Я свирепо кивнул:
- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?
Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:
- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей...
- Спасибо на добром слове.
- Всегда пожалуйста... Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.
Я задумчиво поглядел на него:
- А знаешь, для тебя еще не все потеряно... Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая...
- А вы на что?
- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.
- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай... Сусанин.
Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе, потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно...
На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:
- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?
- Да, бочонок - великая вещь...
Ильмира демонстративно откашлялась:
- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?
- А что, есть идеи?
Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:
- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?
- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте...
- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?
Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:
- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало... Может, в этом и дело?
- М-да... Прикол под названием: «ни в коем случае не думай о белой обезьяне».
- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?
