Валера не числился среди выдающихся крупных бизнесменов. Но не потому, что не имел денег. Просто он не стремился к этому. Зарабатывая деньги, он их по большей части копил на будущее, не афишируя доходы. Он не стремился к званию самого богатого или самого влиятельного. Зачем? Зная свое государство, он прекрасно понимал, что статус богача, в конце концов, лишь создаст дополнительные проблемы, а так, заработав достаточное количество денег, можно будет потом просто уехать, стать другим человеком и наслаждаться жизнью где-нибудь на Мальдивских островах. Он даже поставил себе для этого планку — десять миллионов долларов. «Вот когда цифра сбережений достигнет этой суммы, — думал он, — тогда я сорвусь с места и исчезну». А пока… Пока Валерий Зубов блистал талантами на поприще бизнеса сильных мира сего, и они все любили его именно за то, что при таком интеллекте и способностях он не лез на первые места и прекрасно соблюдал дистанцию там, где это требовалось. При этом он тоже не был в тени, мелькал там и тут, все его знали, но никому бы в голову не пришло поставить его на одну ступеньку с боссами, хотя на самом деле он недалеко от них отстал.
Возможно, Эрику он именно этим и привлек — цинизмом в отношении к жизни, который она разглядела в нем. Он любил повторять фразу из «Маугли»: «Мы с тобой одной крови — ты и я». Возможно, он был прав, она увидела в нем родственную душу. Ведь она и сама обладала тем же качеством — брать от жизни все, невзирая на лица. Начиная от выбора профессии, заканчивая выбором мужчин — все это проходило в процессе решения через ее разум, но никак не через сердце. Она жаждала получить как можно больше удовольствия с как можно меньшими душевными затратами.
Даже в учебе она видела прежде всего не зубрежку и посещение лекций, как другие, а полную впечатлений студенческую жизнь, ожидание которой щекотало ее нервы в школьные годы. До поступления институт у Эрики были друзья старше ее, и она с завистью слушала их нескончаемые истории о бурных вечерниках, веселых сессиях, поездках за город и так далее. Она всегда им завидовала и ждала с нетерпением, когда же она получит этот заветный статус студента и с полным правом присоединится к их обществу уже не как школьница, а на равных. И веселая жизнь действительно началась и не обманула ее ожидания, закружив в водовороте сменяющихся с быстротой молнии событий.
Учеба давалась ей сравнительно легко, так как она была отнюдь не глупа, а если и возникали проблемы, всегда можно было выйти на нужных людей, используя родительские связи. К тому же она никогда бы не смирилась с ролью посредственности, поэтому это определенным образом служило своеобразным двигателем ее успехов в образовании. Она ухитрялась быть членом студенческих кружков, делать доклады на межуниверситетском уровне, иметь приличную зачетку и при этом не пропускать ни одной интересной вечеринки и быть главной заводилой на всех внеучебных мероприятиях. У нее было много приятелей, достаточно средств, и она любила и умела весело проводить время. Многие вечера она пропадала на дискотеках, бесконечных днях рождения, в клубах, по поводу и без повода, благо крепкое здоровье позволяло переносить без ущерба бессонные ночи и наутро бежать на очередную лекцию. Она старалась не пропустить ни одну выставку, ни одну премьеру, и, если мероприятие обещало стать хитом сезона, можно было с уверенность утверждать, что Эрика там будет присутствовать.
Это качество осталось в ней и после окончания академии. Большое количество свободного времени и выходы в свет с Валерой обеспечивали Эрике необходимую долю развлечений на том уровне, которого она хотела, и положение подруги довольно известного мужчины. Пожалуй, в этом было ее главное отличие от Валеры — она не любила находиться в тени. Слава и внимание были необходимы ей как воздух. Они прекрасно сочетались. И почему только родители не видели этого?
Через несколько месяцев развития их отношений у отца Эрики обнаружились какие-то проблемы. Он приходил домой хмурый и злой, запирался у себя в комнате и подолгу не выходил оттуда. Эрика однажды подслушала, как он рассказывал матери о том, что ему грозят крупные неприятности.
