Валера и Эрика пробыли на школьном вечере около часу. Валера заметил задумчивое состояние своей спутницы и, когда они сели в машину, повернул ее лицо к себе, мягко держа за подбородок.
— О чем задумалась? Школьный бал? Первый поцелуй? Или это был уже сто первый?
Эрика пожала плечами, стряхивая с себя остатки воспоминаний, вырываясь из плена прошлого.
— Почти угадал.
— Счастливая. Я уже ничего и не помню — так давно это было.
Остаток вечера они провели у Валеры дома, откупорили бутылку вина и зажгли свечи. Эрика удивила Валеру своей нежностью и чувственностью. Раньше он не замечал в ней этого. «Хотел бы я знать, чей образ сидит сейчас в ее голове, — подумал он. — И с кем она на самом деле занимается любовью, отдаваясь мне с таким бешеным блеском в глазах».
В проницательности Валере было не отказать. Сколь бы ни блистательной казалась его карьера и вообще жизнь, на самом деле начиналось все не так просто и гладко. И лишь благодаря уму он дошел до тех позиций, на которых находился сейчас. Семья его относилась к среднему классу — ничего выдающегося ни в плане связей, ни в плане средств. И для сына своего они готовили нечто подобное, не строя наполеоновских планов для него. Однако их амбиции не совпадали с его собственными. Сам он с ранней юности понял, что его уму будет тесно в тех рамках, которые уготованы для него. Ближе к окончанию школы он уже примерно знал, какими должны быть его следующие шаги. Поначалу от него требовалось лишь немного усердия, которое привело его к поступлению в МГИМО. Окончив институт с блестящим успехом, он получил отличные рекомендации от профессоров, с которыми его взяли работать в Министерство иностранных дел.
Работа в МИДе стала для него ступенькой в будущее: английский язык, знакомства со многими нужными чиновниками, вхожесть в «органы», знание процедур прохождения документов, стажировка за границей. К тридцати годам ему светила блестящая карьера дипломата, и его прочили в скором будущем на хороший пост в каком-нибудь посольстве. Однако сам Зубов к тому времени решил, что торчать всю жизнь в посольствах на небольшую зарплату не станет. Даже статус посла не казался ему таким уж привлекательным. Дело в том, что власть сама по себе интересовала его не так сильно, как деньги. А послы к категории богачей никогда не относились. Конечно, они не бедствовали, но и не шиковали так, как мечталось Валере. Он решил сделать следующий шаг и поступил в Оксфорд. Пробил себе грант на экономический факультет и даже заручился рекомендациями из МИДа, хоть это было и нелегко. Наобещал, что вернется работать в МИД после этого, и был таков. На его удачу, Союз вскоре распался, и к моменту его возвращения все его обещания потеряли всякую актуальность. Зато приобрели актуальность полученные знания.
В Англии у него остался друг, Алекс, выходец из семьи советских эмигрантов. Они познакомились в университете и, хотя и учились на разных факультетах, довольно быстро сошлись, почувствовав родство душ. Их объединяли общие интересы и взгляды на жизнь. Они умели зарабатывать деньги, не выходя из комнаты в студенческом кампусе, вооружившись лишь ноутбуком и знанием нужных страниц в Интернете. Они собирали информацию о том, кому что необходимо купить, потом находили тех, кто мог предоставить товар, и перепродавали его. Деньги были не бог весть какие большие, но ощутимые для студентов, лишенных финансовой поддержки со стороны родителей. Тем более для этого им не приходилось отрабатывать вечерние часы в ресторанах и барах официантами или разносчиками пиццы, как это делали большинство студентов в их положении. В то время как другие отрабатывали свои пятьсот фунтов, считая при этом каждый пенни, они могли себе позволить тратить свои тысячу фунтов на все, что угодно. В их тандеме Алекс являлся гением Интернета, а Валера — гением финансовых операций.
Они поддерживали связь и после отъезда Валеры в Россию и вскоре совместно придумали первую в их жизни финансовую операцию. Закупив через Интернет дешевые акции, они заполонили интернетовские чаты и форумы ложной информацией о ценах на рынке, о ситуации в данной сфере и стоимости этих акций и, когда волна интереса к ним достигла пика, продали акции по десятикратной цене до того, как кто-либо заметил подвох. Деньги они держали на офшорном счету, так что добраться до них было не так просто тем, кто захотел бы проверить этих двух «гениев». Воодушевленные успехом, они провернули еще несколько подобных операций, и в итоге у Валеры появились деньги на открытие своего бизнеса. При этом умница Зубов не бросал связей с правительством и активно использовал старых знакомых во взаимовыгодных контрактах. Они ему давали крышу, он им — отмывание их денег и прибыль.
