Оборудованием помещения, которое сотрудники Центра предназначили для тестирования, Хоул остался страшно не доволен. Здесь была та же операционная стерильность, те же двойные двери, разделенные шлюзом, та же камера, свисающая с потолка — а стол и стулья, выгнутые из блестящих металлических трубок и белого пластика, напоминали, скорее, медицинские приборы, чем мебель.
— Не уверен, что ваш ксеноморф будет разговаривать в такой обстановке, — сказал Хоул. — Дети часто боятся врачей, и всё, напоминающее больницу, их тревожит, заставляет замыкаться.
— Лично мне вообще не нравится идея насчет вашего разговора вне бокса, — возразил Стерн, куратор проекта. — Я не уверен, что следящие устройства уцелеют, а значит, не могу гарантировать вам безопасность…
— Этот ваш Чужой с тремя рядами зубастых челюстей за семь лет пребывания на Земле ещё никого не съел, — сказал Хоул. — Даже вас, хотя вы ему наверняка не нравитесь.
— Наденьте, по крайней мере, защитный костюм, — сказал Стерн.
— Ага. Вломлюсь к нему, как марсианин.
— Да он привык уже… Послушайте, профессор, вы думаете о нём, как о человеческом ребёнке, а он…
— А он и есть человеческий ребёнок — он же родился у человека. Было бы неплохо побеседовать с его матерью.
Стерн посмотрел на Хоула, как на безумца.
— Его мать не способна на конструктивный диалог. В настоящий момент её наблюдают наши специалисты: она агрессивна и не может себя контролировать.
— Семь лет в компании ксеноморфа могла — а за неделю в обществе ваших специалистов перестала?
— Послушайте, профессор… Мне кажется, или вы пытаетесь превысить свои полномочия?
— Да Боже меня упаси! Вы пригласили меня в качестве консультанта по детской психологии?
— Как человека, имеющего опыт общения с аномальными детьми.
— С «особыми», скажем. Со сложными детками. Так вот, перед тем, как познакомиться с ребёнком, я обычно общаюсь с его родителями.
— В данном случае этот этап придётся исключить. Его отец — инопланетный монстр, а мать — не в своём уме.
— Остаётся бабушка.
— Вы упрямы, как тысяча чертей, — скривился Стерн, но, по-видимому, не нашёл, что ответить.
— Дайте мне адрес, — попросил Хоул. — Не стоит тащить сюда пожилую женщину.
— Только не делайте из этого сенсацию, — сказал Стерн с досадой и открыл блокнот.
Хоул переписал адрес, ни секунды в себе не сомневаясь.
Квартирка на шестом этаже стандартной многоэтажки не отличалась роскошью — чистенько и простенько. Бабушкой ксеноморфа оказалась недряхлая ещё женщина с суровым больным лицом и скорбными морщинами у губ и над бровями.
— Вроде бы не о чем нам разговаривать, — сказала она Хоулу с порога. — Глицинию до больницы довели, Винки в клетке держите, как лабораторную зверушку — зачем ко мне пришли? В дом престарелых отвести или в сумасшедший дом, чего там?
— Госпожа Гербера, — сказал Хоул смущённо, — я — детский психолог… надеюсь помочь вашему внуку, разрешить всё это недоразумение… Вы не могли бы отдать мне любимые игрушки Винкса? Он скучает…
Гербера смягчилась и позволила ему пройти. Хоул вошёл вслед за ней в комнату инопланетного чудовища — она не отличалась от комнаты любого обычного мальчишки буквально ничем. Разве что — в отсутствие хозяина здесь был чрезмерный, поддерживаемый бабушкой порядок.
В клетке на подоконнике прыгает канарейка. Маленький книжный шкаф. Письменный стол. Коробка с цветными детальками конструктора. Видавший виды мяч. Большой потёртый плюшевый медведь. Фигурки рыцарей, пиратов и спецназовцев с ручками-ножками на шарнирах, парочка конных варваров с кривыми мечами в руках — лошади под ними из пластмассы, оклеенной чем-то вроде замши… Пластилин, коробка красок, мелки, школьные тетрадки не идеальной аккуратности с обычными каракулями первоклашки, едва начавшего осваивать премудрости каллиграфии… На стене в самодельной рамке — большая акварель: в фиолетовом с синими разводами космосе, между звёзд, изображённых большими жёлтыми ромашками, летит розовый треугольный космический корабль, а рядом с ним парит вышедший в открытый космос оранжевый человек ростом чуть побольше звездолёта, с совершенно счастливой улыбкой на физиономии в стиле «точка, точка, запятая»…
