Вдруг Жирафчик, который все еще смотрел вперед, увидел, что по полю удирает от пожара еще один зверь. Он был очень маленький, вроде мыши, у него были коротенькие лапки, и видно было, что он очень устал.
"Подожди!" — крикнул Жирафчик Дракону. Наклонился, как подъемный кран, и схватил убегающего зверя за шиворот.
И как только Жирафчик поднял незнакомого зверя, Дракон растопырил свои три головы и дохнул огнем сразу из трех пастей. Перед стеной огня встала новая стена огня; они столкнулись. Сперва зверям показалось, что ничего не получилось, что все напрасно — но вот огонь стал меньше, еще меньше, а потом он упал в траншею, которую звери вырыли вместе с Кротом, и там совсем погас.
Как они обрадовались!
Все они были черные от сажи и дыма, все в земле, а Крокодил еще и плевался от застрявшего в зубах песка. Но они победили пожар! Летучие мыши кувыркались в воздухе, как сумасшедшие; все так танцевали и обнимались, что даже забыли про маленького зверя, которого Жирафчик спас от огня в последний момент.
А зверь стоял в сторонке и ждал. А когда они немного угомонились, зверь выступил вперед и сказал очень тонким, дрожащим от волнения голоском: "Спасибо, чужестранные звери! Вы не только спасли меня — вы спасли нас всех! Чем я могу отблагодарить вас?"
Он говорил с акцентом.
Все путешественники окружили благодарного зверя. У него были большие круглые уши, чем-то похожие на мышиные. И маленький хвостик. И еще у него была одна примета, которой у мышей не бывает.
"Кто ты?" — спросил любопытный Дракон.
"Я Слон", — гордо сказал маленький зверь и махнул в воздухе своим длинным хоботом, таким тонким, как пипетка.
"Не может быть! — сказали все в один голос. — Слоны ведь преогромные!"
"Это смотря с чем сравнивать", — сказал маленький Слон и покраснел.
Как они все вместе поплыли домой
А через несколько дней путешественники поняли, что домой-то им не доплыть, если они не найдут другую мачту. Жирафчик, конечно, хорошо держал парус, но вот только на весь обратный путь у него не хватит сил.
Они стали искать другую мачту, но деревья в этой стране росли не прямые и высокие, а низкие и кряжистые. Из них хорошо было делать деревянные игрушки — маленького дракона, например. Но мачту из них нельзя было сделать.
Однажды, когда Жирафчик с тоской смотрел на море, а маленький Слон его утешал — на горизонте показалась какая-то полосочка. Она приближалась и делалась больше, и скоро Жирафчик увидел, что это плывет их мачта!
Он поскорее позвал всех на берег. Все столпились и стали ждать. Всем удивительно было, как это мачта их нашла. И еще удивительнее, что она плывет так быстро, будто у нее есть моторчик!
А когда мачта приплыла совсем близко, и Жирафчик попытался вытащить ее из воды — вот тогда-то оказалось, что моторчиком при мачте работает Толстый Червяк.
Все они впервые в жизни видели этого Червяка и немножко растерялись. А Червяк — тот не растерялся вовсе. Тот сразу стал кричать и возмущаться неизвестно чем.
Что оказалось? Бобры, когда валили деревья для постройки корабля, не заметили, что под корой будущей мачты спит Червяк. И Червяк тоже поначалу не заметил, что живет теперь не в дереве, а в мачте. И спал себе спокойно до самой бури — и проснулся только тогда, когда мачта уже сама была кораблем, плавала по волнам как попало и Червякова кровать была полна воды.
Ох как он начал браниться! Особенно когда из воды высунулась рыбья морда и захотела его сожрать.
Пришлось Червяку потрудиться. За все дни, что он был в пути, он так вырос и окреп, что мог плавать не хуже акулы, да еще толкать перед собой тяжелую мачту. Куда плыть, он определял ночью по звездам; наконец, он добрался до далекого берега, встретил там путешественников и тут же рассказал им все, что думает про невежд, которые ломают чужие дома и при этом едут за море, хотя приличному человеку и дома хорошо.
Друзья успокоили, как могли, Сварливого Червяка. И поскорее взялись чинить корабль; они заново установили мачту, так что никакая буря теперь не могла сломать ее. А когда они пустились в обратный путь, в мачте у них жил Червяк, а на корме жил маленький Слон, который так подружился с Жирафчиком, что не хотел с ним расставаться. (Кто-то, может быть, и удивится, что Слон оказался таким маленьким. Может быть, другой зверь на месте Жирафчика вообще был бы разочарован. Но только не Жирафчик! Он прекрасно знал, что размер — не главное).
