Лишь после этого спасательные бригады стали возвращаться на несчастный Васильевский. А мы все это время плавали, вынимая из воды все новых и новых. Было холодно и я застудил водой рану, вот мне и стало сводить мышцы судорогой. Наверно, надо было как-то подумать об этом, но я по чистой глупости не обратил внимания и однажды, после того как подал из воды очередного замерзшего, силы оставили. Рука моя соскользнула с борта и я "булькнул", как топор в проруби. По счастью, сие заметили простые матросы, кои тут же, побросав весла, прыгнули за мной в реку и выудили меня их воды.
По сей день не могу избавиться от чувства неловкости за мою тогдашнюю слабость. Тоже мне - пошел спасать и сам чуть не утонул! Да к тому же рейса два сидел почти пассажиром, - грелся водочкой и на веслах, а за меня плавали прочие...
В ту ночь наш катер спас полторы сотни человек, не считая почти ста несчастных, умерших от переохлаждения уже на ступенях Зимнего. Мы слишком поздно хватились...
Все спасенные были, конечно же, самыми жалкими слугами, да крепостными, коих попросту забыли их хозяева, бросившие свои дома. Так что, - по сей день тот же Нессельрод говорит, что я "раскачивал лодку", восстанавливая против нас низы общества.
Лишь по моему прибытию они осознали себя людьми, а так бы - никто и не жаловался. Либерал Кочубей того хуже, - думает, что случившееся было политическим выпадом против него лично. (После наводнения декабристы решили более не подавать "либералу" руки.)
Самое удивительное произошло уж под утро. Когда стало ясно, что вода стала спадать, наш катер "отпустили в резерв", а наше место заняла другая команда гвардейского экипажа. Так мы обнялись все вместе: восемнадцать матросов, два мичмана, старший мичман и я - генерал, и обещались друг другу никогда сего не забыть и - не простить. А потом вдруг открылось, что старшего мичмана зовут Петр Беляев. Я чуть не расплакался от отчаяния.
Сей юноша проходил у меня, как один из самых отъявленных заговорщиков. Он возглавлял так называемое "якобинское крыло" негодяев, помышлявших не просто о Конституции, но Республике и Красном Терроре. Такие, по моим бумагам, не должны были пережить мятежа. А тут - такое дело, - друг другу жизнь спасли...
И вот, прощаясь уже с новыми моими товарищами, я остановил Беляева и налил ему и себе из фляги:
- "Ты знаешь, - кого ты спас?"
Якобинец удивленно посмотрел на меня, потом сразу понял смысл сказанного (в отличие от прочих, сие крыло заговорщиков имело неплохую разведку и они догадывались о том, насколько вся их организация "нашпигована" моими людьми) и отвечал:
- "Вы тоже спасали далеко не своих друзей. Наверно, сегодня мы спасали сами себя от собственной Совести. В другой день и в других условиях все могло быть - иначе".
- "Я не хочу по-иному. Ты можешь завтра же отплыть с экспедицией. В кругосветное плаванье... Сие в моей власти. Когда вернешься, все будет кончено. Мне не придется убивать тебя, или ж тебе... обагрить руки кровью. Это было бы лучшим выходом".
Мичман подумал, а затем отказался:
- "Нет. Сегодня я видел, как простой люд прыгал в воду за Вами - их будущим вешателем. И я понимаю - за что.
А за наших вождей дворяне в воду не прыгнут. Не из-за кого... И все ж таки... Сие - дело Совести. Я пройду мой путь до конца".
- "Зачем тебе это?"
- "Не знаю. Затем, что абсолютная власть развращает... Монархия - вот корень зла".
- "Робеспьер не был монархом. И Кромвель. Великий Петр пролил много крови, и моя бабушка тоже - не ангел. Ты посмеешь назвать их плохими Правителями?!"
Беляев отрицательно покачал головой и я продолжал:
- "Власть - соблазн. Великий соблазн. Ты верно сказал - развращающий. Да только тут - все от человека зависит.
Следующий монарх - Николай, но реальная Власть... В моих руках будут деньги, армия и промышленность. Или же - в руках Пестеля. Или даже Ермолова. Кто из нас лучше?"
Беляев не на шутку задумался и в отчаянии махнул рукой:
- "Не знаю, Александр Христофорович. А кто - после Вас? Монархия дурна тем, что мы - народ не смеем избрать правителя. Я не против Петра, или Вашей бабушки. Но сегодня правит десятый царь с Петра и только двое из десяти вызывают мое уважение! Двое из десяти! Причем одна из этих двоих самозванная немка... Ну, Вы еще будете - самозванный варяг, - где ж тут Монархия?!"
