— Знаешь, Алексей, на твоем месте я бы не сердился.
— А что бы ты сделал на моем месте? — стараясь придать своему тону ехидства, спросил Долентовский.
— На твоем месте я бы поухаживал за Катенькой, а потом сделал ей предложение, женился и увез ее отсюда.
— Что это ты так усиленно мне ее сватаешь? — удивился Алексей. — Да и отчего решил, что она согласится стать моей женой и что отец твой на это согласится?
— Мои родители с удовольствием отдадут тебе любую из нашей семьи, даже малолетнюю Машу, если ты попросишь.
— Ты с ума сошел?
— Ничуть. Они очарованы и влюблены в тебя. К тому же родители считают себя в долгу перед тобой за то, что ты спас жизнь их первенцу, то есть мне. Поэтому даже если ты попросишь руки Маши, то…
— То они выгонят меня из дому и правильно сделают, — докончил Алексей.
— Не выгонят, — уверенно возразил Николай. — Поверь мне. Но теперь речь не о Маше, а о Катерине.
— Она не захочет, — хмуро покачал головой Долентовский.
— Ты еще даже не спросил ее…
— Такая красивая, такая милая девушка, — задумчиво пробормотал Алексей, который вчера вечером оценил не только красоту Катеньки, но и ее живую речь, острый ум и нашел, что она обладает всеми возможными достоинствами, кои только могут быть присущи молодой девушке, — но отчего она еще не замужем?
— Тебя это огорчает? — изумился Николай. — Если бы она была замужем, то у тебя не осталось бы никаких шансов.
— Нет, меня это не огорчает, а удивляет.
— К ней сватались раза два, но родители не давали согласия.
— Почему?
— Тебя, должно, ждали, — улыбнулся Николай.
— Ну, ты же это не серьезно говоришь?
— Верно, не серьезно. Но они сочли всех претендентов неподходящей для нее партией. Один из женихов был весьма и весьма в возрасте, а другой явно охотился за приданым.
— А почему ты так… так… — Алексей не мог подобрать слов.
— Так настойчив относительно тебя, хочешь ты спросить?
— Да, — он внимательно посмотрел на друга.
— Как тебе сказать… — задумался Николай. — Я очень люблю Катеньку, и я люблю тебя. Мне бы доставило большое удовольствие видеть вас вместе.
— Вот как?
— Да, так. Это не хитрая ловушка, если ты об этом, Алексей. Никто тебя ни к чему не принуждает. Просто мне показалось, что ты влюбился, и все это заметили. Поэтому… Действуй решительнее и смелее, как на войне, а там видно будет!
Алексей ничего не ответил.
Он прожил в гостеприимном особняке Дымовых еще неделю, ухаживая, согласно совету друга, за Екатериной Петровной. Затем он просил ее руки и получил согласие. И ее, и ее брата. Потом было скорое венчание, и молодые, распрощавшись с Москвой и с Дымовыми, отправились в имение Долентовского.
1816 год
Она вовсе не понимала, как это произошло. Только что была у нее такая спокойная жизнь, которая, казалось, никогда не переменится. И вдруг является новый человек, говорит о своей любви, делает ей предложение и… И вот она уже замужем.
Катя прекрасно помнила тот день, когда сестрица Гликерия Матвеевна окликнула ее:
— А, Катенька, вот и ты! Поди сюда и познакомься наконец с нашим дорогим гостем, молодым полковником Алексеем Ивановичем Долентовским.
Она тогда взглянула на молодого человека и улыбнулась ему. И по глазам определенно поняла, что он очарован ею. Да, это оказалось правдой. Он ровно через неделю просил ее руки.
Катенька не отказала, тем более что и брат был доволен этим предложением. Любила ли она? Она не знала. Должно быть, да… Во всяком случае, если мысли об Алексее и о его чувствах не нарушали девичьего спокойствия, то вот свадьба и предстоящий отъезд много встревожили невесту.
Угадывал ли Алексей ее мысли? Знал ли, что она не так привязана к нему, как он к ней?.. Однако, Долентовский не отказался от намерения жениться на Катерине, и их брак был заключен, как и полагалось. А потом они уехали…
Он смотрел на чудное лицо, на темные кудри, вившиеся у милой шейки, и испытывал огромное желание поцеловать их, и эту нежную шею, и губы, и сложенные на коленях руки…
Катерина почувствовала на себе взгляд мужа и обернулась к нему.
— Что? — спросила она с улыбкой.
— Я люблю тебя, — ответил он и, не желая с собой бороться, склонился к жене и нежно поцеловал ее плечо.
