«Наконец-то все выяснится, — думал Долентовский с каким-то даже облегчением. — Ведь что может быть хуже неизвестности? Я раз и навсегда пойму, что жена неверна мне и…» Что и? Что намеревался он делать? Убить соперника? Или жену? Или придать случившееся огласке, а изменницу публичному позору? Или попросту дать жене развод и избавить ее от собственного докучливого общества? Нет, Алексей еще ни на что не решился. Он лишь с нетерпением ждал ночи, которая положит конец всем его сомнениям и надеждам.
Да, Катенька обрадовалась тому, что мужа всю ночь не будет дома. Последнее время то отчуждение, что было меж ними, осталось ею не замеченным. Это не могло не злить Алексея. Кому же понравится такое равнодушие? Но все объяснялось просто — Катерина и думать не могла ни о чем другом, кроме как о призраке. И все ночи, что она маялась то бессонницей, то странными снами, не прошли незамеченными для мужа. Подозрения, что она грезит о сопернике, и вынудили Долентовского покинуть супружескую спальню. Но Катенька будто этого не заметила! Такое равнодушие перенести было сложновато…
Итак, Алексей объявил, что уезжает, а Катя решила, что именно в эту ночь наконец-то спокойно и свободно проникнет в старую комнату, поищет и, быть может, найдет там то, на что указывал призрак молодой женщины. Алексей же вовсе не собирался никуда уезжать. Он намеривался подкараулить собственную жену и застать ее на месте преступления.
Катенька выскользнула из своей опочивальни, лишь только сгустились сумерки. Стараясь не производить никакого шума, она взяла свечу и, крадучись, стала пробираться на темную половину дома. К ее удаче, вся прислуга спала, а горничную она давно уже отпустила, велев ночевать в девичьей.
Алексей между тем ждал снаружи. Он был уверен — либо Катерина отправится на свидание, либо ее любовник придет к ней. Вскоре он заметил неверный свет свечи, который пробивался из окон старой горницы. Наблюдатель подобрался к самым окнам, маленьким и нечистым, и заглянул внутрь. То, что он увидел, поразило его. Катенька опустилась на колени в одном из углов комнаты, поставила рядом свечу и то ли пыталась достать что-то, то ли, напротив, спрятать.
— Что она делает? — пробормотал он себе под нос.
Право, у него не хватало воображения представить, чем могла заниматься его жена.
— Что там можно прятать? Письма? Но для чего? Или она что-то берет оттуда?..
Алексей замер у окна, пытаясь сообразить, что же он видит. Есть только один способ все выяснить: войти внутрь и, застав Катю врасплох, вынудить ее все рассказать. Алексеи, решил, что именно так и поступит. Тихонько вернулся в дом и столь же тихо подошел к двери в старую горницу…
…Катенька опустилась на пол ровно в том месте, на которое указывал призрак. Она поставила свечу рядом с собой и попыталась аккуратно приподнять широкую и короткую половицу. Дерево довольно легко поддалось, и тут же Катя увидела под половицей небольшой предмет! Это, без сомнения, была шкатулка!
Катерина откинула половицу в сторону и тут же принялась за вторую. И вот уже через несколько минут руки ее нащупали шкатулку, дерево которой изрядно потемнело от времени, но вовсе не испортилось. Это позволяло надеяться, что и содержимое в полной сохранности. Дрожа от нетерпения, Катенька достала шкатулку и — о радость! — обнаружила, что хотя та и заперта на небольшой висячий замочек, но ключ находится тут же, прикрученный к ушку замка полуистлевшей суровой нитью.
Вдруг за дверью послышался какой-то шум. Катерина торопливо подняла находку, которая вовсе не была тяжелой, и спрятала ее за спину. Дверь отворилась, и Катя, готовая от испуга уж закричать, увидела на пороге горницы Алексея.
— Это ты! — испуганно воскликнула она.
— Да, — изо всех сил сдерживая собственное волнение, ответил Алексей. — Или ты кого-то другого ожидала? — продолжил он.
— Нет, — удивленно ответила Катенька. — Кого?
Ее чистосердечное удивление несколько охладило Алексея. Она говорила вполне искренне, он не сомневался.
— Но что ты здесь делаешь? — спросил он. — Что это у тебя? — Алексей, конечно же, заметил спрятанные за спиной руки.
