В таком блаженном ничегонеделании прошло довольно много времени. Наконец задул холодный ветерок, откуда-то налетела туча, и Катенька подумала, что уже давно пора отправляться домой. Ведь идти далеко, а вдруг пойдет дождь? Она споро поднялась и стала поспешно спускаться вниз с пригорка.
Дождь все-таки застал ее, пока она шла по дорожке. Сначала он неторопливо накрапывал, и Катя решила, что сильнее он не сделается, и она не промокнет. Но, внезапно, дождик припустил изо всей силы, и Катенька побежала, пытаясь укрыться под раскидистыми ветвями деревьев. До дому было еще далеко, а она уже промочила ноги.
Но вот перед ней мелькнула крыша охотничьего домика, в котором она была однажды вместе с Алексеем. Катенька очень обрадовалась.
«Вот оно — спасение! — подбодрила она себя. — Скорее внутрь…»
Через несколько минут Катенька была уже в доме.
— Как, неужели еще кого-то застала непогода? — раздалось за спиной.
От голоса, молодая женщина вскрикнула и обернулась.
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда…
Напротив Катеньки стоял молодой человек лет двадцати трех. Он был одет в костюм для охоты, а в углу стояло ружье, которое, несомненно, принадлежало ему.
— Кто вы? — спросила удивленная Катенька. — И откуда вы здесь?
Молодой человек улыбнулся и с поклоном ответил:
— Андрей Андреевич Лопухин, помещик, к вашим услугам. А кто вы, прекрасная незнакомка? — неожиданно высокопарно прибавил он.
— Меня зовут Екатерина Петровна Долентовская.
— Вы госпожа Долентовская? Супруга здешнего хозяина… — задумчиво протянул Лопухин.
— Да. А почему вы так этому удивлены?
— Нет, нет, я вовсе не удивлен. Но вы уже давно живете в наших краях, как я слышал, а мы с вами до сих пор не знакомы. Поэтому встреча мне вдвойне приятна.
— А что вы делаете здесь? — спросила Катенька.
— Не беспокойтесь, я не произвожу потраву в ваших владениях, — с притворным испугом развел он руками. — Я просто гулял, а когда начался дождь, решил переждать его в этом доме. Надеюсь, я не позволил себе лишнего? Тем более что здесь была открыта дверь.
— Ну что вы, ничего страшного… — она поежилась.
Ноги у нее здорово промокли, к тому же дождик основательно промочил и ее платье. Теперь Катенька куталась в шаль и думала о возможной простуде.
— Да вы совсем замерзли, — озабоченно сказал молодой человек. — Позвольте предложить вам мою куртку, — с этими словами он быстро расстегнул пуговицы охотничьей одежды и, не слушая возражений, протянул ее Катеньке. — Только вам надо снять шаль, она слишком мокрая. А моя куртка сухая. И не медлите, не хватало вам еще простудиться.
Катенька благодарно улыбнулась и, решив не спорить, скинула шаль и укуталась в предложенное одеяние.
— Ну, вот и хорошо, — продолжил он. — Только и ноги вы, верно, промочили?
— Да.
— Жаль, тут нельзя теперь развести огонь, — протянул Лопухин.
— Ничего. Дождь скоро кончится, — сказала она. — Да мне и не холодно. Ведь главное, чтобы не было холодно, а день сегодня теплый, несмотря на ненастье.
— Да, верно, — он долгим взглядом окинул свою неожиданную знакомую. — А почему вы оказались так далеко от дома и в такую непогоду?
— Я тоже гуляла, — ответила Катенька.
— Гуляли? В одиночестве? И так далеко? — повторился он.
— Да, я люблю долгие прогулки. Отчего вас это удивляет? — Катя не могла понять, чем ее прогулка может быть так любопытна.
— Я просто предположил… — начал Лопухин.
— Что? — живо спросила она.
— Быть может… — начал он, — но я не смею, нет! — прервал Лопухин сам себя.
— Ах, раз уж начали, то договаривайте! — воскликнула Катенька.
Глаза ее заблестели: ей ужасно захотелось узнать, что хотел сказать этот симпатичный молодой человек. А то, что он был симпатичным, она сразу подметила.
— Боюсь, что мое предположение покажется вам чересчур вольным, — прищурился Лопухин.
— Вольным? Да что же это может быть? — Катенька действительно не понимала намека.
— Я подумал, что, быть может, вы поссорились с мужем и оттого ушли так далеко и теперь попали под этот дождь? Но если это ссора, то это благословенная ссора, — торопливо продолжил он, — потому что она привела нам познакомиться!
— Что? — Катенька рассердилась не на шутку. — Вот вздор! Никакой ссоры не было! Что за предположения вы себе позволяете?
